San Damián de Molokai

El lugar de un hermano

Damián de Molokai nació como Joseph de Veuster el 3 de enero de 1840, en Tremelo, Bélgica. En 1858 ingresó en la Congregación de los Sagrados Corazones de Jesús y María, tomando el nombre de Damián en honor a un mártir y médico cristiano del siglo IV. Cuando su hermano, el padre Pánfilo, originalmente destinado a la labor misionera en Hawái, cayó enfermo, Damián ocupó su lugar, llegando a Honolulú en 1864 y siendo ordenado sacerdote allí ese mismo año.

Voluntario para una colonia que nadie más quería

Conmovido por las condiciones miserables de los enfermos de lepra que el gobierno hawaiano había deportado a Kalaupapa, en la isla de Molokai, Damián se ofreció para hacerse cargo él mismo del asentamiento. Durante sus dieciséis años allí, mejoró el suministro de agua, alimentos y viviendas de la colonia, y fundó dos orfanatos —recibiendo ayuda de otros sacerdotes solo durante seis de esos dieciséis años.

La enfermedad que fue a combatir

En 1884, tras dos décadas de contacto diario y estrecho con los enfermos de lepra, Damián contrajo él mismo la enfermedad. Se negó a abandonar la isla para recibir tratamiento en otro lugar, y eligió permanecer entre la comunidad a la que había servido durante tanto tiempo, muriendo de la enfermedad en 1889 a los cuarenta y nueve años.

Canonizado tras dos milagros verificados

Damián de Molokai fue canonizado en 2009, después de que la Iglesia determinara que dos curaciones milagrosas atribuidas a su intercesión eran auténticas. Sus dieciséis años en Molokai, y la enfermedad que finalmente le costó la vida, siguen siendo la medida definitoria de un ministerio construido enteramente sobre la decisión de quedarse donde más se lo necesitaba.

Un hijo de granjero que casi no llega a ordenarse

Joseph de Veuster creció en una granja de la Bélgica rural, uno de siete hermanos, y en un principio se formó para hacerse cargo del negocio familiar de cereales antes de decidir, a los diecinueve años, entrar en la vida religiosa, siguiendo a un hermano y una hermana que ya se habían hecho sacerdote y religiosa. Fue prácticamente autodidacta en latín, esforzándose por alcanzar a seminaristas que llevaban años estudiándolo, y él mismo reconoció haber tenido dificultades académicas frente a compañeros más pulidos. Este trasfondo importa para entender Kalaupapa: el hombre que terminó construyendo con sus propias manos caminos, ataúdes, un sistema de agua y dos orfanatos fue, desde el principio, alguien que trabajaba tanto con el cuerpo como con la mente.

Los registros muestran un asentamiento sin ley, agua ni cuidados

Antes de la llegada de Damián, los registros de funcionarios sanitarios y misioneros hawaianos describen Kalaupapa menos como una colonia hospitalaria organizada que como un vertedero aislado. A quienes se diagnosticaba lepra se los enviaba allí por orden gubernamental, a veces literalmente arrojados al mar cerca de la orilla para que nadaran hasta ella, y se los dejaba con comida escasa, sin agua potable fiable y sin entierro organizado para los muertos. Damián solicitó el traslado en 1873, inicialmente para una misión temporal, y pidió a su obispo quedarse de manera permanente al ver las condiciones de primera mano. Construyó un depósito y tuberías para llevar agua fresca al asentamiento, organizó el cultivo de la tierra, fabricó cientos de ataúdes con sus propias manos a lo largo de los años, y cavó personalmente las tumbas para que los muertos pudieran ser enterrados con dignidad en lugar de quedar en fosas comunes sin nombre.

La tradición sostiene que descubrió su propio diagnóstico de un modo llamativo

Los relatos populares suelen describir cómo Damián se dio cuenta de que había contraído lepra al escaldarse accidentalmente el pie con agua hirviendo y no sentir dolor —un síntoma del daño nervioso que causa la enfermedad. Varios de sus primeros biógrafos repiten alguna versión de esta historia, aunque conviene leerla como testimonio personal transmitido más que como un momento diagnóstico médicamente documentado; lo que sí está bien documentado es que Damián notó los primeros síntomas físicos hacia 1884 y comunicó su condición a su comunidad poco después, continuando su trabajo sin interrupción durante otros cinco años hasta su muerte en 1889.

Iconografía y simbolismo

Como Damián vivió hasta la era de la fotografía, suele representarse con sencillez, con su sotana negra, a menudo mostrado en sus últimos años con los rasgos visiblemente desfigurados por la lepra avanzada —una elección deliberada de los artistas devocionales, que no suavizaron su imagen, para subrayar que su santidad era inseparable de su sufrimiento físico junto a quienes servía. A menudo se lo representa con las herramientas de su trabajo manual —un martillo, una pala o materiales de construcción— en lugar de la más tradicional palma o el libro asociados a santos más antiguos, reflejando cómo su santidad se expresó a través de la construcción y el cuidado físico más que de la predicación o la escritura.

Controversia, reivindicación y una fiesta compartida

La reputación de Damián fue atacada en vida por un pastor presbiteriano que sugirió, sin pruebas, que su lepra era resultado de una inmoralidad personal —una acusación que el escritor Robert Louis Stevenson refutó célebremente en una carta abierta ampliamente publicada tras visitar él mismo Kalaupapa. La causa de Damián se vio reforzada en el siglo XX por el creciente reconocimiento de la madre Marianne Cope, una religiosa franciscana que llegó a Kalaupapa en 1888 y continuó su labor durante otras tres décadas; fue canonizada en 2012, tres años después que Damián, y ambos son hoy venerados a menudo juntos como copatronos de las personas afectadas por la enfermedad de Hansen. Hawái conmemora a ambos santos con un día festivo estatal, y una estatua de Damián representa al estado de Hawái en el National Statuary Hall del Capitolio de los Estados Unidos —una distinción poco común para un misionero nacido en Bélgica que nunca ocupó cargo político alguno.