Sant'Eugenio de Mazenod

Un'infanzia spezzata dalla rivoluzione

Eugenio de Mazenod nacque il 1° agosto 1782 ad Aix-en-Provence, in una famiglia che godeva di una posizione solida nell'aristocrazia francese. Quella posizione svanì quasi da un giorno all'altro. Quando la Rivoluzione Francese entrò nella sua fase più pericolosa per famiglie come la sua, i de Mazenod lasciarono il paese — Eugenio aveva solo otto anni. Non fu una parentesi breve, ma oltre un decennio di difficoltà vere: la famiglia si spostò di città in città in Italia, vivendo come profughi poveri, senza entrate stabili né una casa fissa, dipendendo dalla generosità incerta di parenti e delle comunità italiane che li accolsero. Eugenio non tornò in Francia fino a circa vent'anni, un adulto plasmato più dagli anni vissuti senza i privilegi della nascita che dai privilegi stessi.

Chiedere di servire i poveri, non una parrocchia

Eugenio fu ordinato sacerdote intorno al 1811-1812, e ciò che fece subito dopo dice molto sulla direzione che il suo esilio aveva già tracciato per lui. Invece di accettare un incarico parrocchiale convenzionale, chiese esplicitamente al proprio vescovo di poter lavorare con giovani, carcerati e i poveri delle città e delle campagne — le popolazioni che la Chiesa francese, ancora in ricostruzione dopo la Rivoluzione, rischiava di trascurare più facilmente. Non fu un impegno astratto. Eugenio trascorse i primi anni del suo sacerdozio in mezzo a persone la cui vita ricordava, nelle sue linee essenziali, la povertà e lo sradicamento che lui stesso aveva vissuto da bambino.

Prima, una confraternita giovanile

Prima che esistesse un vero e proprio ordine missionario, ci fu un esperimento più piccolo e locale. Nel 1813, di ritorno ad Aix-en-Provence, Eugenio organizzò una confraternita di giovani laici — un'associazione pensata per formarli spiritualmente e mantenerli legati alla Chiesa in un momento in cui i disordini dell'epoca rivoluzionaria avevano lasciato un'intera generazione con ben poca formazione religiosa. Fu un lavoro modesto, per lo più catechismo e incontri di preghiera per i giovani del luogo, ma insegnò a Eugenio qualcosa che avrebbe portato con sé in tutto ciò che avrebbe costruito in seguito: che ricostruire la fede nella Francia post-rivoluzionaria significava andare direttamente incontro alle persone che le strutture ecclesiali ricostituite raggiungevano meno, invece di aspettare che fossero loro a presentarsi spontaneamente in parrocchia.

La fondazione degli Oblati Missionari di Maria Immacolata

Quel ministero si trasformò in qualcosa di più permanente. Eugenio fondò una comunità di sacerdoti missionari dedicata esattamente al lavoro che aveva chiesto — predicare, formare e servire i poveri e chi era stato religiosamente abbandonato — e papa Leone XII approvò formalmente la congregazione, gli Oblati Missionari di Maria Immacolata, il 17 febbraio 1826. Il motto, tratto dal Vangelo di Luca, ne dichiara lo scopo senza giri di parole: «Mi ha mandato a evangelizzare i poveri». Eugenio guidò personalmente l'ordine come Superiore Generale per i successivi trentacinque anni, accompagnandone la crescita da piccola comunità francese a corpo missionario presente su più continenti, fino alla sua morte nel 1861. Già nel corso della sua stessa vita, missionari Oblati venivano inviati in Canada, a Ceylon e nell'Africa australe — una portata globale che Eugenio non vide mai di persona, dirigendola invece interamente per corrispondenza da Marsiglia.

Accanto al lavoro di fondazione e guida degli Oblati, Eugenio divenne vescovo di Marsiglia nel 1837, sede che servì fino alla fine della vita nel 1861 — combinando per oltre vent'anni il governo di una diocesi con la guida dell'ordine religioso che aveva costruito dal nulla. Come vescovo, promosse la ricostruzione di Notre-Dame de la Garde, la basilica sulla collina che ancora oggi veglia sul porto di Marsiglia e che compare alle sue spalle nell'incisione che illustra questo articolo; posarne la prima pietra nel 1853 diede forma visibile e concreta allo stesso istinto che animava il resto del suo ministero — costruire qualcosa di duraturo per una città e un popolo a cui si era votato interamente.

Canonizzato nella prima domenica di Avvento

Eugenio de Mazenod morì a Marsiglia il 21 maggio 1861. Il suo cammino verso la santità seguì le tappe consuete del riconoscimento della Chiesa: papa Paolo VI lo beatificò il 19 ottobre 1975, e papa Giovanni Paolo II lo canonizzò il 3 dicembre 1995. La data portava con sé un significato particolare — cadeva nella prima domenica di Avvento, e nell'omelia di canonizzazione Giovanni Paolo II definì esplicitamente Eugenio un «uomo dell'Avvento», un titolo che lega la sua vita di attesa attraverso l'esilio e le difficoltà proprio al tempo liturgico dell'attesa fiduciosa. La sua festa si celebra il 21 maggio, anniversario della morte.

Un patronato costruito sulla propria storia

I patronati legati a Eugenio de Mazenod sembrano quasi la trascrizione diretta della sua biografia: vescovi e fondatori, certo, per le cariche che ricoprì, ma anche esuli, famiglie divise, famiglie in crisi e matrimoni in difficoltà — gli ultimi risalgono chiaramente a un'infanzia vissuta come profugo sradicato in una famiglia privata di tutto ciò che possedeva. È un patronato genuinamente coerente, come non capita sempre: un uomo che da bambino perse la propria casa costruì, da adulto, un intero ordine missionario dedicato a chi aveva perso la propria.