San Girolamo

Da eremita a segretario papale

Il percorso di Girolamo verso il ruolo di traduttore biblico più influente della storia passò attraverso anni di ritiro ascetico. Nato intorno al 347 a Stridone, in Dalmazia, trascorse quattro o cinque anni vivendo da eremita nel deserto siriano prima di servire come segretario di papa Damaso I a Roma — un incarico che lo collocò, quasi per circostanza, esattamente nella posizione necessaria per il progetto che sarebbe arrivato a definire la sua vita.

L'educazione giovanile di Girolamo era stata pienamente classica, immersa nei grandi autori latini pagani come Cicerone, e in seguito raccontò un sogno vivido in cui si vedeva accusato davanti a un tribunale divino di essere "un ciceroniano, non un cristiano" — un sogno tanto sconvolgente da spingerlo a giurare, almeno per un periodo, di abbandonare del tutto la letteratura profana per dedicarsi solo alla Scrittura. Anche gli anni nel deserto siriano furono duri, segnati da malattia, isolamento e quella che descrisse come un'intensa tentazione interiore, ma gli diedero anche il tempo di iniziare a imparare l'ebraico da un monaco ebreo convertito — un'impresa insolita e impegnativa per uno studioso cristiano della sua epoca, e il fondamento di tutto ciò che sarebbe seguito.

Un incarico nato dal caos

Nei primi anni '80 del IV secolo, la Bibbia latina in circolazione in tutta la Chiesa occidentale era diventata un groviglio di traduzioni incoerenti e concorrenti, nessuna pienamente affidabile né uniforme da una regione all'altra. Nel 382, papa Damaso I incaricò Girolamo di risolvere il problema: produrre un'unica versione latina della Bibbia, accurata e standardizzata. Girolamo cominciò dal Nuovo Testamento, correggendo il testo latino esistente sul greco — un lavoro editoriale pratico e attento, non ancora, almeno all'inizio, una traduzione completamente nuova.

Gli anni romani di Girolamo al servizio di Damaso non furono privi di controversie. Divenne guida spirituale di una cerchia di nobildonne romane ricche e devote, alcune delle quali presero voti di castità e abbracciarono uno stile di vita ascetico sotto la sua direzione, e il suo stile di scrittura tagliente, spesso polemico, gli procurò nemici potenti fra il clero romano, che mal sopportava sia la sua influenza sia le sue critiche esplicite a quella che considerava mondanità fra i sacerdoti della città. Dopo la morte di Damaso nel 384, la posizione di Girolamo a Roma divenne insostenibile, e l'anno seguente lasciò la città per sempre, viaggiando prima verso la Terra Santa e stabilendosi infine a Betlemme nel 386, dove — con il sostegno finanziario di santa Paola di Roma, una delle nobildonne romane divenuta sua stretta collaboratrice e che lo aveva seguito in Terra Santa — fondò il monastero che sarebbe rimasto la sua casa e il suo laboratorio per il resto della vita.

Imparare l'ebraico per tradurre dalla fonte

L'Antico Testamento richiedeva qualcosa di più radicale. Intorno al 390, Girolamo prese la controversa decisione di tradurre la Bibbia ebraica direttamente dal testo ebraico originale, anziché dalla Settanta greca su cui si erano basate le traduzioni latine precedenti. Fu una decisione che gli richiese di imparare l'ebraico da adulto, in un mondo di studiosi cristiani in cui ciò era tutt'altro che prassi comune, e che suscitò un sospetto reale da parte di contemporanei convinti che la tradizione consolidata, fondata sul greco, non dovesse essere messa in discussione. Girolamo andò avanti lo stesso, lavorando da Betlemme, dove si era stabilito in modo permanente, e completò l'intera traduzione della Bibbia entro il 405.

Tra i critici più accaniti su questo punto preciso figurava sant'Agostino d'Ippona, che in un lungo scambio di lettere temeva che tradurre dall'ebraico, invece che dalla Settanta greca usata dalla Chiesa antica per secoli, rischiasse di introdurre discrepanze preoccupanti fra le comunità cristiane di lingua latina e quelle di lingua greca, e che mettesse implicitamente in discussione l'autorità di un testo su cui gli stessi apostoli si erano basati. Girolamo difese con forza il proprio metodo, sostenendo che una traduzione dovesse recuperare il senso della lingua originale nel modo più fedele possibile, piuttosto che tradurre una traduzione, e la storia ha in generale confermato la sua intuizione, anche se gli studiosi oggi riconoscono che Girolamo, come ogni traduttore, fece innumerevoli scelte interpretative che riflettono la sua epoca e i suoi presupposti teologici. In questo periodo maturò anche la convinzione che alcuni libri dell'Antico Testamento conservati solo in greco, e non nel canone ebraico usato dalle comunità giudaiche del suo tempo, appartenessero a una categoria secondaria che chiamò Apocrifi — una distinzione che, secoli dopo, avrebbe avuto un ruolo di primo piano nelle dispute fra cattolici e riformatori protestanti sul contenuto corretto della Bibbia.

Una traduzione che sopravvisse a ogni obiezione

Il risultato, in seguito noto come Vulgata, superò la sua difficile accoglienza iniziale per diventare la Bibbia latina standard della Chiesa occidentale per ben oltre un millennio. Il Concilio di Trento risolse formalmente la questione nel 1546, dichiarando la Vulgata l'unico testo latino autorevole della Scrittura — una decisione che significò che generazioni di cristiani occidentali, per i secoli successivi, avrebbero conosciuto la Bibbia principalmente attraverso le parole di un unico studioso che un tempo era stato guardato con sospetto per aver imparato una lingua che nessuno gli aveva chiesto di imparare.

Gli ultimi anni di Girolamo a Betlemme furono prolifici ma tutt'altro che tranquilli. Continuò a produrre un torrente di commenti biblici, lettere e scritti polemici contro vari avversari teologici quasi fino alla morte, avvenuta nel 420, e visse lo shock del sacco di Roma da parte dei Visigoti nel 410, un evento che descrisse come una notizia devastante, giunta fino a lui perfino nel suo lontano monastero di Betlemme. Insieme ad Ambrogio, Agostino e papa Gregorio Magno, è annoverato tra i quattro Dottori originari della Chiesa nella tradizione occidentale, onorato in particolare per l'opera erudita che diede al mondo di lingua latina un accesso diretto alla Scrittura nelle sue lingue originali, senza passare per strati di traduzioni precedenti — un lavoro ancora oggi consultato dagli studiosi biblici, più di sedici secoli dopo il suo completamento in un monastero scavato in una grotta fuori Betlemme.