Der heilige Hieronymus

Vom Einsiedler zum päpstlichen Sekretär

Hieronymus' Weg zum folgenreichsten Bibelübersetzer der Geschichte führte durch Jahre asketischen Rückzugs. Geboren um 347 in Stridon, Dalmatien, verbrachte er vier oder fünf Jahre als Einsiedler in der syrischen Wüste, bevor er schließlich als Sekretär von Papst Damasus I. in Rom diente —eine Rolle, die ihn, fast durch die Umstände, genau in die Position brachte, die für das Projekt nötig war, das sein Leben prägen sollte.

Ein Auftrag, geboren aus Verwirrung

Bis in die frühen 380er-Jahre war die in der westlichen Kirche zirkulierende lateinische Bibel zu einem Durcheinander widersprüchlicher, konkurrierender Übersetzungen geworden, von denen keine wirklich zuverlässig und keine von Region zu Region einheitlich war. Im Jahr 382 beauftragte Papst Damasus I. Hieronymus, dieses Problem zu lösen: eine einzige, genaue, einheitliche lateinische Fassung der Bibel zu erstellen. Hieronymus begann mit dem Neuen Testament und korrigierte den bestehenden lateinischen Text anhand des Griechischen —zunächst eine sorgfältige redaktionelle Arbeit, keine völlige Neuübersetzung.

Hebräisch lernen, um aus der Quelle zu übersetzen

Das Alte Testament verlangte etwas Radikaleres. Um 390 traf Hieronymus die umstrittene Entscheidung, die hebräische Bibel direkt aus ihrem hebräischen Urtext zu übersetzen, statt aus der griechischen Septuaginta, auf die sich frühere lateinische Übersetzungen gestützt hatten. Diese Entscheidung zwang ihn, als Erwachsener Hebräisch zu lernen, in einer christlich-gelehrten Welt, in der das alles andere als üblich war, und sie zog echtes Misstrauen von Zeitgenossen auf sich, die meinten, die etablierte, griechisch geprägte Tradition dürfe nicht infrage gestellt werden. Hieronymus arbeitete dennoch weiter, von Betlehem aus, wo er sich dauerhaft niedergelassen hatte, und vollendete die gesamte Bibelübersetzung bis 405.

Eine Übersetzung, die jeden Einwand überdauerte

Das Ergebnis, später als Vulgata bekannt, überwand seine holprige Aufnahme und wurde für weit über ein Jahrtausend zur maßgeblichen lateinischen Bibel der westlichen Kirche. Das Konzil von Trient klärte die Angelegenheit 1546 endgültig, indem es die Vulgata zum ausschließlich maßgeblichen lateinischen Text der Heiligen Schrift erklärte —eine Entscheidung, die bedeutete, dass Generationen westlicher Christen die Bibel für die folgenden Jahrhunderte vor allem durch die Worte eines einzigen Gelehrten kennenlernten, dem man einst misstraut hatte, weil er eine Sprache gelernt hatte, um die ihn niemand gebeten hatte.