San Leonardo da Porto Maurizio

Quarant'anni sulle strade d'Italia

Leonardo nacque nel 1676 a Porto Maurizio, sulla Riviera ligure, ed entrò da giovane nell'ordine francescano. Ciò che avrebbe definito il resto della sua vita fu il viaggio: per oltre quarant'anni predicò missioni parrocchiali in tutta Italia, spostandosi di paese in paese con sermoni intensivi, di quel tipo pensato per riaccendere la fede di cattolici la cui pratica religiosa si era fatta tiepida o abitudinaria. Era un lavoro sfiancante e ripetitivo, senza una comunità fissa né una casa stabile, ma Leonardo lo portò avanti per decenni.

Prima di dedicarsi alla vita di predicazione per cui viene ricordato, Leonardo aveva sperato in un tipo di ministero molto diverso. Da giovane frate chiese di essere inviato come missionario in Cina, seguendo le orme dei precedenti missionari francescani e gesuiti in Asia, ma la salute cagionevole lo costrinse ad abbandonare il progetto. Fu assegnato invece a un convento vicino a Firenze, dove una grave malattia durante la convalescenza divenne, a suo stesso dire in seguito, il punto di svolta che orientò le sue ambizioni verso un campo missionario più vicino a casa — le parrocchie rurali italiane, spesso in difficoltà e trascurate, invece di una missione lontana all'estero.

Una devozione portata di paese in paese

Ovunque predicasse, Leonardo tendeva a lasciare qualcosa di concreto dietro di sé: una Via Crucis, la sequenza devozionale in quattordici scene che ripercorre il cammino di Cristo verso la crocifissione, installata nella chiesa locale o in uno spazio pubblico ben visibile. Lo fece con tale costanza, e in così tanti luoghi, che la tradizione gli attribuisce l'erezione della Via Crucis in oltre 500 posti diversi nel corso della sua carriera di predicatore. È in gran parte grazie a questa mole di ripetizioni che la forma moderna della devozione — quattordici stazioni, in sequenza fissa, presenti oggi in praticamente ogni chiesa cattolica — deve così tanto all'abitudine di un frate itinerante di lasciare un segno tangibile ovunque passasse.

La devozione in sé, che ripercorre la strada che Gesù camminò portando la croce verso l'esecuzione, esisteva in varie forme già da secoli prima dell'epoca di Leonardo, avendo avuto origine con i francescani custodi dei luoghi santi a Gerusalemme, che guidavano i pellegrini lungo il percorso tradizionalmente associato all'ultimo cammino di Cristo. Poiché la maggior parte dei cattolici non avrebbe mai potuto recarsi a Gerusalemme, una versione semplificata — una serie di immagini o semplici croci a rappresentare i momenti chiave di quel percorso — cominciò a comparire nelle chiese parrocchiali di tutta Europa a partire dal tardo Medioevo. Il contributo di Leonardo non fu l'idea in sé, ma la sua standardizzazione e la sua portata capillare: fissò la sequenza, ormai familiare, di quattordici stazioni e la diffuse, sermone dopo sermone, paese dopo paese, finché non divenne pressoché universale nella pratica cattolica italiana, e da lì si diffuse nella Chiesa più ampia.

Dentro il Colosseo

L'episodio più eclatante arrivò nel 1750, quando Leonardo installò una Via Crucis proprio dentro il Colosseo — un edificio che portava già, nell'immaginario collettivo, una profonda associazione simbolica con il martirio dei primi cristiani. Collocare lì la devozione non fu una semplice questione di comodità o visibilità: legò il suo più ampio progetto di diffusione della Via Crucis direttamente alla memoria cristiana stratificata di Roma, in una delle strutture più riconoscibili al mondo.

Un predicatore e uno scrittore

L'influenza di Leonardo non si limitò a ciò che costruì fisicamente. Fu anche uno scrittore spirituale prolifico e assai letto, autore di opere devozionali pensate per lettori comuni piuttosto che per il clero o i teologi — fra queste, Il Tesoro Nascosto, un trattato popolare sulla Messa, e numerosi sermoni sull'Immacolata Concezione, una credenza mariana che predicò con particolare energia oltre un secolo prima che Papa Pio IX la definisse formalmente come dogma nel 1854. Le missioni predicatorie di Leonardo duravano tipicamente una settimana o più in ogni paese, seguendo uno schema fisso: sermoni sul peccato e la penitenza all'inizio della missione, con un crescendo verso una drammatica processione pubblica o un rito penitenziale verso la fine, spesso fatto coincidere con l'erezione di una nuova Via Crucis come monumento duraturo della missione. Questa combinazione di predicazione urgente e diretta e di un'eredità fisica destinata a durare in ogni paese spiega in parte perché il suo impatto gli sia sopravvissuto così a lungo, anche in luoghi che avevano ormai dimenticato il nome del frate che vi era una volta passato.

Un riconoscimento arrivato molto dopo la morte

Leonardo morì a Roma nel 1751. Fu beatificato nel 1796 e canonizzato nel 1867, ben oltre un secolo dopo la sua morte, quando la pratica devozionale a cui aveva dedicato la vita era ormai profondamente radicata nella vita parrocchiale cattolica ordinaria, in Italia e oltre. La sua festa cade il 26 novembre nella maggior parte dei calendari, anche se alcuni la spostano di un giorno, al 27 novembre. Non gli è attribuito alcun patronato ampiamente consolidato, ma la sua influenza concreta, sul terreno, su come i cattolici pregano ancora oggi la Via Crucis è difficile da sopravvalutare.