Der heilige Leonhard von Porto Maurizio

Vier Jahrzehnte unterwegs

Leonhard wurde 1676 in Porto Maurizio an der italienischen Riviera geboren und trat als junger Mann in den Franziskanerorden ein. Was sein weiteres Leben bestimmte, war das ständige Reisen: Mehr als vierzig Jahre lang predigte er Volksmissionen quer durch Italien, zog von Stadt zu Stadt und hielt jene intensiven, erweckungsähnlichen Predigten, die den Glauben von Katholiken wiederbeleben sollten, deren religiöse Praxis nachlässig oder zur bloßen Routine geworden war. Es war anstrengende, sich wiederholende Arbeit ohne feste Gemeinde und ohne festen Wohnsitz — und Leonhard hielt jahrzehntelang daran fest.

Ehe er sich auf das Predigerleben einließ, für das man ihn kennt, hatte Leonhard einst auf eine ganz andere Art von Dienst gehofft. Als junger Mönch bat er darum, als Missionar nach China entsandt zu werden, in den Fußstapfen früherer franziskanischer und jesuitischer Asienmissionare — doch seine schwache Gesundheit zwang ihn, den Plan aufzugeben. Stattdessen wurde er einem Kloster nahe Florenz zugewiesen, wo eine schwere Erkrankung während seiner Genesung, seinem eigenen späteren Bericht zufolge, zum Wendepunkt wurde, der seinen Ehrgeiz auf das Missionsfeld näher der Heimat lenkte — die oft vernachlässigten ländlichen Pfarreien Italiens selbst, statt eines fernen Ziels im Ausland. Es war eine Umkehrung, die er selbst als Vorsehung deutete — nicht als Verzicht auf seinen missionarischen Eifer, sondern als dessen Umlenkung dorthin, wo er ihn, wie sich zeigen sollte, am wirksamsten einsetzen konnte.

Eine Andacht, die er von Stadt zu Stadt trug

Wo immer Leonhard predigte, hinterließ er meist etwas Greifbares: einen Kreuzweg, jene vierzehnteilige Bildfolge, die den Weg Christi zur Kreuzigung nachzeichnet, aufgestellt in der örtlichen Kirche oder an einem markanten öffentlichen Ort. Er tat dies so beharrlich und an so vielen Orten, dass die Überlieferung ihm die Errichtung von Kreuzwegen an mehr als 500 verschiedenen Stätten im Laufe seiner Predigerlaufbahn zuschreibt. Diese schiere Wiederholung ist ein wesentlicher Grund dafür, dass die moderne Form der Andacht — vierzehn Stationen, in einer festen Abfolge, heute praktisch in jeder katholischen Kirche zu finden — so viel der Gewohnheit eines einzigen wandernden Mönchs verdankt, überall, wo er hinkam, ein greifbares Zeichen der Erinnerung zu hinterlassen.

Die Andacht selbst, die den Weg nachzeichnet, den Jesus beim Tragen seines Kreuzes zur Hinrichtung ging, bestand in verschiedenen Formen schon Jahrhunderte vor Leonhards Zeit und geht auf die franziskanischen Hüter der heiligen Stätten in Jerusalem zurück, die Pilger den tatsächlichen, der Überlieferung nach mit Christi letztem Gang verbundenen Weg entlangführten. Da die meisten Katholiken nie selbst nach Jerusalem reisen konnten, verbreitete sich seit dem späten Mittelalter eine vereinfachte Fassung — eine Folge von Bildern oder schlichten Kreuzen, die die zentralen Momente dieses Weges darstellten — in Pfarrkirchen quer durch Europa. Leonhards Beitrag war nicht die Idee selbst, sondern ihre Standardisierung und schiere Reichweite: Er legte sich auf die heute vertraute vierzehnteilige Abfolge fest und trug sie, Predigt für Predigt, Stadt für Stadt, voran, bis sie in der italienischen katholischen Praxis nahezu allgegenwärtig wurde und sich von dort in die gesamte Kirche verbreitete.

Im Kolosseum

Der eindrücklichste Moment ereignete sich 1750, als Leonhard einen Kreuzweg im römischen Kolosseum selbst errichtete — einem Bauwerk, das im Volksbewusstsein bereits eine tiefe symbolische Verbindung zum Martyrium der frühen Christen trug. Die Andacht dort zu verankern, war nicht bloß eine Frage der Bequemlichkeit oder Sichtbarkeit; sie verband sein umfassenderes Vorhaben, den Kreuzweg zu verbreiten, unmittelbar mit Roms eigener, vielschichtiger christlicher Erinnerung — in einem der bekanntesten Bauwerke der Welt.

Prediger und Schriftsteller

Leonhards Einfluss beschränkte sich nicht auf das, was er physisch errichtete. Er war auch ein vielgelesener geistlicher Schriftsteller und verfasste Andachtswerke für gewöhnliche Leser statt für Amtsbrüder oder Theologen — darunter Il Tesoro Nascosto ("Der verborgene Schatz"), eine populäre Abhandlung über die Messe, sowie zahlreiche Predigten über die Unbefleckte Empfängnis, eine marianische Lehre, die er mit besonderem Nachdruck verkündete, weit über ein Jahrhundert bevor Papst Pius IX. sie 1854 förmlich zum Dogma erklärte. Leonhards Predigtmissionen dauerten in jeder Stadt typischerweise eine Woche oder länger und folgten einem festen Muster: Predigten über Sünde und Umkehr zu Beginn der Mission, die auf eine eindrucksvolle öffentliche Prozession oder Bußfeier gegen deren Ende hinsteuerten, oft zeitlich abgestimmt auf die Errichtung eines neuen Kreuzwegs als bleibendes Denkmal der Mission. Diese Verbindung aus dringlicher, schlichter Predigt und einem dauerhaften physischen Vermächtnis, das er in jeder Stadt zurückließ, erklärt mit, warum seine Wirkung ihn so gründlich überdauerte, selbst an Orten, die den Namen des durchreisenden Mönchs längst vergessen hatten.

Anerkennung lange nach seinem Tod

Leonhard starb 1751 in Rom. Er wurde 1796 seliggesprochen und 1867 heiliggesprochen, weit über ein Jahrhundert nach seinem Tod — zu diesem Zeitpunkt war die von ihm über sein ganzes Leben hinweg verbreitete Andachtspraxis bereits fest im gewöhnlichen katholischen Gemeindeleben Italiens und darüber hinaus verankert. Sein Gedenktag wird in den meisten Kalendern am 26. November begangen, wenige verzeichnen ihn einen Tag später, am 27. November. Ein weithin anerkanntes Patronat trägt sein Name nicht, doch sein ganz praktischer, unmittelbarer Einfluss darauf, wie Katholiken heute den Kreuzweg tatsächlich beten, ist kaum zu überschätzen.