San Norberto di Xanten

Un cortigiano che pagava qualcun altro per pregare

Norberto nacque intorno al 1080 o al 1082 a Xanten, nella regione della Renania del Sacro Romano Impero, da una famiglia nobile con le relazioni necessarie per collocarlo comodamente ai vertici della Chiesa senza troppo sforzo personale. Divenne canonico presso San Vittore a Xanten e, contemporaneamente, cortigiano alla corte imperiale dell'imperatore Enrico V — una vita di autentico rango ecclesiastico, vissuta senza pressoché nulla della sua serietà spirituale. Secondo la maggior parte dei racconti, in questo periodo Norberto era abbastanza ricco e mondano da pagare un sostituto perché recitasse al posto suo le preghiere quotidiane, trattando il proprio ufficio clericale come una fonte di prestigio piuttosto che come una vocazione.

Colpito da un fulmine vicino a Vreden

Quel comodo arrangiamento finì, secondo la tradizione, in un unico momento drammatico intorno al 1115. Cavalcando vicino a Vreden, Norberto fu disarcionato da un fulmine improvviso e rimase come morto per quasi un'ora prima di riprendere i sensi. Vale la pena essere diretti su come leggere questa storia: i dettagli vividi e specifici che spesso l'accompagnano — le parole esatte, la messinscena drammatica della scena — furono plasmati da agiografi successivi che modellarono deliberatamente il racconto sulla conversione di Saulo sulla via di Damasco in Atti 9, un noto modello scritturistico per le storie di conversione improvvisa e drammatica. Questo non significa che non sia accaduto nulla. Il fatto di fondo, cioè che Norberto attraversò una conversione improvvisa e radicale intorno al 1115, è ben documentato e trattato come storia solida; è specificamente il dialogo e l'abbellimento drammatico aggiunti a quel momento ad appartenere alla pia leggenda piuttosto che a una testimonianza oculare coeva.

Qualunque cosa sia realmente accaduta vicino a Vreden, il cambiamento nella vita di Norberto in seguito fu reale e duraturo. Cercò e ottenne da papa Gelasio II il permesso di essere ordinato sacerdote, vendette i propri beni, ne diede il ricavato ai poveri e divenne un predicatore itinerante scalzo — un capovolgimento tra i più completi che un ricco canonico-cortigiano potesse compiere.

La fondazione di Prémontré

La predicazione di Norberto attirò col tempo dei seguaci, e il giorno di Natale del 1120 fondò formalmente i Canonici Regolari di Prémontré — noti da allora come Premostratensi, o Norbertini — nella valle di Prémontré vicino a Laon, in Francia. La comunità che costruì univa due tradizioni che non sempre convivevano facilmente: la vita clericale comune e attiva dei canonici al servizio della Chiesa più ampia, e la rigorosa disciplina interiore dell'osservanza monastica. Si rivelò un modello duraturo, e le comunità premostratensi si diffusero in Europa già durante la vita stessa di Norberto.

Un arcivescovo che rischiò di farsi uccidere

Nel 1126 Norberto fu nominato arcivescovo di Magdeburgo, ed è qui che la sua storia diventa genuinamente complessa, non semplicemente edificante. Portò avanti nella sua diocesi un programma di riforma aggressivo — imponendo il celibato ecclesiastico, reprimendo la simonia (la compravendita di cariche ecclesiastiche) e ponendo fine all'assenteismo dei canonici, ormai abituati proprio a quel genere di arrangiamento comodo e opportunistico che Norberto stesso aveva vissuto prima della sua conversione. La resistenza fu feroce, e non fu solo retorica: Norberto sopravvisse ad almeno due o tre complotti per assassinarlo organizzati da oppositori interni al proprio capitolo cattedrale, e a un certo punto fu cacciato del tutto da Magdeburgo da una folla armata.

Vale la pena resistere alla tentazione di appiattire tutto questo in una semplice storia di un riformatore eroico perseguitato da un clero corrotto. Entrambe le cose furono vere insieme: gli abusi presi di mira da Norberto erano reali e ben documentati, e il suo stile intransigente, senza compromessi, nell'imporre la riforma destabilizzò davvero la diocesi e per poco non gli costò la vita più di una volta. Ebbe anche un ruolo diplomatico concreto al di fuori di Magdeburgo, contribuendo a negoziare la composizione delle controversie tra Chiesa e Stato alla Dieta di Worms del 1122 — un lavoro che suggerisce un uomo capace di paziente mediazione in alcuni contesti e di totale inflessibilità in altri.

Canonizzazione e un'eredità boema

Norberto morì a Magdeburgo il 6 giugno 1134 e fu sepolto inizialmente lì; le sue reliquie furono in seguito trasferite all'abbazia di Strahov a Praga, fonte diretta del suo patronato sulla Boemia ancora oggi. Papa Gregorio XIII lo canonizzò nel 1582, con la bolla "Immensae Divinae Sapientiae altitudo" datata 28 luglio 1582, e la sua festa fu estesa al calendario della Chiesa universale nel 1672 sotto papa Clemente X. Nessuna citazione diretta e verificata di Norberto sopravvive dalla storia della sua conversione — la frase talvolta resa come "Signore, cosa vuoi che io faccia?" è un'eco agiografica di Atti 9,6 più che una citazione storica accertabile. La sua festa si celebra il 6 giugno, ed è ricordato oggi come patrono della Boemia e di Magdeburgo, e, per il suo ruolo di mediatore a Worms, è talvolta invocato in relazione alla pace e alla riconciliazione tra Chiesa e Stato.