San Paolo Apostolo

Un persecutore, non un convertito in attesa

Prima di essere un apostolo, Paolo — presentato nella Scrittura con il suo nome ebraico, Saulo — era uno degli oppositori più determinati del cristianesimo delle origini. È presente alla lapidazione di Stefano, il primo martire della Chiesa, approvandone l'uccisione, e gli Atti lo descrivono in seguito come un uomo che "ancora vibrava minacce di sterminio contro i discepoli del Signore," cercando attivamente l'autorizzazione a recarsi a Damasco per arrestare i cristiani lì presenti. Nulla, nella sua presentazione, lascia intravedere un uomo sul punto di cambiare idea. È, secondo ogni resoconto, un uomo che si muove nella direzione opposta, con autorità reale e intenzioni reali.

Abbattuto lungo la via

La svolta arriva senza preavviso, a metà del viaggio: mentre "stava per avvicinarsi a Damasco, all'improvviso lo avvolse una luce dal cielo. E cadendo a terra udì una voce che gli diceva: «Saulo, Saulo, perché mi perseguiti?». Rispose: «Chi sei, o Signore?». E la voce: «Io sono Gesù, che tu perseguiti!»" (Atti 9,3-5, CEI). L'uomo che ha dato la caccia si identifica direttamente, per nome, da una luce che Paolo non riesce a vedere oltre. Gli viene poi detto semplicemente di "alzarsi ed entrare nella città," dove gli sarà detto ciò che deve fare (Atti 9,6, CEI) — rimasto accecato, e interamente dipendente proprio dalla comunità che si era proposto di distruggere.

Da Saulo a Paolo

Il cambio di nome che segue la conversione — da Saulo, il suo nome ebraico, a Paolo, quello romano — segue la direzione che avrebbe preso il suo ministero: allontanandosi da una missione rivolta alla comunità ebraica che un tempo sorvegliava per conto delle autorità religiose, e avvicinandosi al più vasto mondo gentile e di lingua greca che sarebbe diventato il pubblico principale della sua opera di vita. Avrebbe compiuto diversi lunghi viaggi missionari attraverso il mondo romano, fondando chiese e mantenendo corrispondenza con esse dall'Asia Minore alla Grecia fino a Roma stessa.

Il più prolifico scrittore del Nuovo Testamento

Tredici dei ventisette libri del Nuovo Testamento sono tradizionalmente attribuiti a Paolo — lettere scritte a chiese e persone specifiche, che affrontano dispute reali, teologia reale e relazioni reali, non trattati astratti. Nessun'altra figura del Nuovo Testamento si avvicina a quel volume di materiale giunto fino a noi. È un fatto strano, quasi scomodo, della storia cristiana che così tanta parte della sua scrittura fondativa provenga da un uomo che nella prima età adulta cercò di distruggere proprio il movimento che avrebbe poi trascorso il resto della vita a costruire — e Paolo stesso non chiese mai a nessuno di dimenticare quella parte della storia.