San Paolo Apostolo

Un persecutore, non un convertito in attesa

Le lettere di Paolo aggiungono un dettaglio su cui gli Atti non si soffermano: soffriva di quella che lui stesso chiama "una spina nella carne," un'afflizione fisica o spirituale non specificata che pregò per tre volte di veder rimossa, ricevendo invece la risposta che la grazia di Dio gli bastava, perché la potenza si manifesta pienamente nella debolezza (2 Corinzi 12,7-9). Gli studiosi non hanno mai stabilito con certezza quale fosse quella spina — le ipotesi vanno da un problema alla vista a una malattia cronica fino all'opposizione persistente dei suoi nemici — ma il passo conta più della diagnosi: perfino il missionario più prolifico del Nuovo Testamento descrive il proprio ministero come portato avanti attraverso una debolezza persistente e mai risolta, non nonostante essa.

Prima di essere un apostolo, Paolo — presentato nella Scrittura con il suo nome ebraico, Saulo — era uno degli oppositori più determinati del cristianesimo delle origini. È presente alla lapidazione di Stefano, il primo martire della Chiesa, approvandone l'uccisione, e gli Atti lo descrivono in seguito come un uomo che "ancora vibrava minacce di sterminio contro i discepoli del Signore," cercando attivamente l'autorizzazione a recarsi a Damasco per arrestare i cristiani lì presenti. Nulla, nella sua presentazione, lascia intravedere un uomo sul punto di cambiare idea. È, secondo ogni resoconto, un uomo che si muove nella direzione opposta, con autorità reale e intenzioni reali.

Abbattuto lungo la via

La svolta arriva senza preavviso, a metà del viaggio: mentre "stava per avvicinarsi a Damasco, all'improvviso lo avvolse una luce dal cielo. E cadendo a terra udì una voce che gli diceva: «Saulo, Saulo, perché mi perseguiti?». Rispose: «Chi sei, o Signore?». E la voce: «Io sono Gesù, che tu perseguiti!»" (Atti 9,3-5, CEI). L'uomo che ha dato la caccia si identifica direttamente, per nome, da una luce che Paolo non riesce a vedere oltre. Gli viene poi detto semplicemente di "alzarsi ed entrare nella città," dove gli sarà detto ciò che deve fare (Atti 9,6, CEI) — rimasto accecato, e interamente dipendente proprio dalla comunità che si era proposto di distruggere.

Da Saulo a Paolo

Il cambio di nome che segue la conversione — da Saulo, il suo nome ebraico, a Paolo, quello romano — segue la direzione che avrebbe preso il suo ministero: allontanandosi da una missione rivolta alla comunità ebraica che un tempo sorvegliava per conto delle autorità religiose, e avvicinandosi al più vasto mondo gentile e di lingua greca che sarebbe diventato il pubblico principale della sua opera di vita. Prima che tutto questo potesse cominciare, però, Paolo trascorse un periodo in Arabia e a Damasco, e i cristiani che un tempo aveva perseguitato rimasero comprensibilmente diffidenti nei suoi confronti per anni — gli Atti registrano il timore iniziale della chiesa di Gerusalemme verso quest'uomo, e ci volle l'intervento di Barnaba, che garantì per la sincerità di Paolo, per farlo accettare proprio tra le persone che aveva perseguitato.

Avrebbe compiuto diversi lunghi viaggi missionari attraverso il mondo romano, fondando chiese e mantenendo corrispondenza con esse dall'Asia Minore alla Grecia fino a Roma stessa — viaggi che, secondo il suo stesso racconto successivo, compresero naufragi, percosse, prigionia e un continuo spostarsi attraverso un mosaico di province e lingue romane. Ad Atene, secondo quanto si racconta, si rivolse direttamente ai filosofi dell'Areopago, ragionando con loro sul loro stesso terreno a proposito del "dio ignoto" il cui altare aveva notato in città, invece di limitarsi a predicare senza tener conto del suo uditorio — un approccio che mostra quanto deliberatamente Paolo adattasse il proprio messaggio al pubblico che aveva davanti, città dopo città.

Il più prolifico scrittore del Nuovo Testamento

Tredici dei ventisette libri del Nuovo Testamento sono tradizionalmente attribuiti a Paolo — lettere scritte a chiese e persone specifiche, che affrontano dispute reali, teologia reale e relazioni reali, non trattati astratti. Nessun'altra figura del Nuovo Testamento si avvicina a quel volume di materiale giunto fino a noi. Quelle lettere contengono anche alcuni degli argomenti teologici più decisivi del cristianesimo, compresa la sua tesi sostenuta in Romani e Galati secondo cui una persona è giustificata — messa in giusta relazione con Dio — attraverso la fede e non semplicemente attraverso l'osservanza della legge ebraica, una posizione che lo mise in contrasto con altri capi della Chiesa delle origini e che avrebbe plasmato secoli di dibattito teologico successivo.

Il rapporto di Paolo con gli altri apostoli non fu sempre sereno. Gli Atti e le sue stesse lettere descrivono una disputa reale e pubblica con Pietro ad Antiochia, riguardo a quanto rigorosamente i convertiti dal paganesimo dovessero seguire le usanze alimentari ebraiche — un disaccordo che Paolo racconta senza attenuarlo, a ricordare che l'unità della Chiesa delle origini fu qualcosa costruito attivamente tra capi dal carattere forte, non semplicemente data per scontata.

Un martirio condiviso con Pietro

La tradizione sostiene che Paolo fu giustiziato a Roma sotto l'imperatore Nerone, probabilmente per decapitazione — una forma di morte coerente con il suo status di cittadino romano, che per legge non poteva essere crocifisso come si racconta invece sia avvenuto per Pietro. I due apostoli condividono un'unica festa, il 29 giugno, e sono spesso raffigurati insieme nell'arte cristiana, spada e chiavi fianco a fianco, come le due grandi colonne fondatrici della Chiesa a Roma. È un fatto strano, quasi scomodo, della storia cristiana che così tanta parte della sua scrittura fondativa provenga da un uomo che nella prima età adulta cercò di distruggere proprio il movimento che avrebbe poi trascorso il resto della vita a costruire — e Paolo stesso non chiese mai a nessuno di dimenticare quella parte della storia.