San Pietro Apostolo

Un pescatore ribattezzato

Prima di tutto questo, Pietro era semplicemente Simone, un pescatore che lavorava sul Mar di Galilea, in società con il fratello Andrea e, nel racconto di Luca, con i figli di Zebedeo, Giacomo e Giovanni. I Vangeli lasciano intravedere ben poco di un'ambizione o di una posizione particolare che potesse distinguerlo in anticipo — appare, in ogni resoconto, come un uomo comune strappato bruscamente a un mestiere comune, senza alcuna preparazione né alcun avviso che la sua vita stesse per cambiare.

La storia di Pietro comincia come quella di un pescatore che lavora sul Mar di Galilea, chiamato a lasciare le sue reti per seguire Gesù insieme al fratello Andrea. Ciò che lo distingue quasi subito è il nome che Gesù gli dà: "Tu sei Pietro e su questa pietra edificherò la mia chiesa e le porte degli inferi non prevarranno contro di essa" (Matteo 16,18, CEI) — un gioco di parole in greco tra "Pietro" e "pietra" che la tradizione cattolica ha da allora letto come la fondazione dell'autorità unica di Pietro tra gli apostoli, il fondamento di ciò che sarebbe diventato il papato stesso.

Pietro non è definito soltanto da quell'unico titolo. Nello stesso Vangelo, Gesù gli dice: "A te darò le chiavi del regno dei cieli: tutto ciò che legherai sulla terra sarà legato nei cieli, e tutto ciò che scioglierai sulla terra sarà sciolto nei cieli" (Matteo 16,19, CEI) — un'immagine di autorità affidata che ricorre costantemente nell'arte cristiana successiva, dove Pietro è riconoscibile più di ogni altro apostolo per le chiavi che porta con sé.

La roccia che si incrinò

Lo stesso uomo a cui viene data quella promessa così grande è anche, all'interno dello stesso insieme di racconti evangelici, colui che cade più in profondità. La notte dell'arresto di Gesù, Pietro nega perfino di conoscerlo, per tre volte distinte, esattamente come Gesù aveva predetto poche ore prima. Nell'istante in cui il terzo rinnegamento gli esce dalla bocca, canta un gallo, e Luca registra il momento con una semplicità devastante: "il Signore, voltatosi, guardò Pietro, e Pietro si ricordò delle parole che il Signore gli aveva detto... E, uscito, pianse amaramente" (Luca 22,61-62, CEI). È uno dei momenti di fallimento più scoperti concessi a qualunque figura del Nuovo Testamento — non addolcito, non giustificato, semplicemente registrato.

Pietro compare in tutto il Vangelo come una figura di franchezza brusca, a volte impulsiva — il discepolo che tenta di camminare sulle acque verso Gesù e comincia subito ad affondare, colui che sguaina una spada per difendere Gesù al momento dell'arresto solo per sentirsi dire di rimetterla via. Quella stessa impulsività attraversa sia il suo momento più alto sia il suo punto più basso: la stessa schiettezza che gli fa esclamare "Tu sei il Cristo, il Figlio del Dio vivente" (Matteo 16,16, CEI) è riconoscibilmente presente, solo diversamente indirizzata, nella paura che lo spinge a rinnegare Gesù apertamente appena qualche capitolo più tardi.

Tre domande per rispondere a tre rinnegamenti

La storia di Pietro non finisce nel pianto. Dopo la risurrezione, in una scena sulla riva dello stesso mare dove era cominciata la sua chiamata, Gesù gli chiede tre volte se lo ama — un'eco deliberata dei tre rinnegamenti — e tre volte, dopo che Pietro risponde di sì, gli dà la stessa istruzione: "Pasci le mie pecorelle" (Giovanni 21,15-17, CEI). La ripetizione non è casuale. Si legge come un atto di restaurazione preciso e strutturato, che ricostruisce esattamente ciò che si era spezzato, pezzo per pezzo, invece di lasciarlo semplicemente alle spalle.

Una guida nei primi anni della Chiesa

La restaurazione non fu per Pietro solo una questione privata e personale — si manifestò pubblicamente, nella guida della comunità. Gli Atti degli Apostoli lo mostrano farsi avanti a Pentecoste per predicare il primo sermone registrato del movimento cristiano, e più tardi compiere il passo storicamente decisivo di accogliere nella Chiesa il centurione romano Cornelio, una decisione che aprì il giovane movimento ai convertiti dal paganesimo senza obbligarli a diventare prima ebrei. Quell'apertura non fu priva di attriti: Pietro e Paolo si scontrarono più tardi apertamente ad Antiochia su quanto coerentemente quel principio dovesse essere applicato nella pratica, un dissenso che entrambi riconobbero candidamente invece di nasconderlo. Lungi dal minare l'autorità di Pietro, questa testimonianza di disaccordo aperto, correzione e crescita è forse ciò che rende la sua guida così riconoscibilmente umana — una roccia che continuò, in modo ben visibile, a imparare a esserlo.

Dal rinnegamento al martirio

L'uomo che una volta rinnegò Gesù per paura sarebbe arrivato, secondo la tradizione, a morire per lui. Si ritiene che Pietro sia stato crocifisso a Roma sotto l'imperatore Nerone, chiedendo di essere crocifisso a testa in giù perché si considerava indegno di morire nello stesso modo del suo Signore. La stessa tradizione sostiene che fu sepolto lì vicino, sul colle Vaticano — il luogo sopra il quale, più di mille anni dopo, sarebbe sorta la Basilica che porta il suo nome. Poche figure nella storia cristiana offrono un arco così completo in così poche scene: un pescatore, ribattezzato; una roccia, incrinata; e un uomo spezzato, restaurato e rimandato a guidare.