San Pablo Apóstol

Un perseguidor, no un converso a la espera de suceder

Las propias cartas de Pablo añaden un detalle en el que los Hechos no se detienen: sufría de lo que él llama «un aguijón en la carne», una aflicción física o espiritual sin especificar que rogó tres veces que le fuera quitada, y en cambio se le respondió que la gracia de Dios le bastaba, que el poder se realiza plenamente en la debilidad (2 Corintios 12:7-9). Los estudiosos nunca se han puesto de acuerdo sobre qué era en realidad ese aguijón —las teorías van desde una vista deficiente hasta una enfermedad crónica o la oposición constante de enemigos—, pero el pasaje en sí importa más que el diagnóstico: incluso el misionero más prolífico del Nuevo Testamento describe su propio ministerio como ejercido a través de una debilidad persistente y sin resolver, y no a pesar de ella.

Antes de ser apóstol, Pablo —presentado en la Escritura por su nombre hebreo, Saulo— era uno de los opositores más comprometidos del cristianismo primitivo. Está presente en la lapidación de Esteban, el primer mártir de la Iglesia, aprobando su muerte, y los Hechos lo describen después como un hombre que "respiraba aún amenazas y muerte contra los discípulos del Señor," buscando activamente autorización para viajar a Damasco y arrestar allí a los cristianos. Nada en su presentación se lee como la de un hombre al borde de un cambio de corazón. Va, según todos los indicios, en la dirección opuesta, con autoridad real e intención real.

Derribado en el camino

El punto de inflexión llega sin aviso, en mitad del viaje: "Sucedió que, yendo de camino, cuando estaba cerca de Damasco, de repente le rodeó una luz venida del cielo, cayó en tierra y oyó una voz que le decía: «Saúl, Saúl, ¿por qué me persigues?» El respondió: «¿Quién eres, Señor?» Y él: «Yo soy Jesús, a quien tú persigues" (Hechos 9:3-5, Biblia de Jerusalén). El hombre al que ha estado persiguiendo se identifica directamente, por nombre, desde una luz que Pablo no puede ver más allá. Luego se le dice simplemente que "levántate, entra en la ciudad y se te dirá lo que debes hacer" (Hechos 9:6, Biblia de Jerusalén) —dejado ciego, y enteramente dependiente de la misma comunidad que había salido a destruir.

De Saulo a Pablo

El cambio de nombre que sigue a la conversión —de Saulo, su nombre hebreo, a Pablo, su nombre romano— sigue la dirección que tomaría su ministerio: alejándose de una misión centrada en la comunidad judía que antes vigilaba en nombre de las autoridades religiosas, y acercándose al mundo gentil de habla griega más amplio que se convertiría en la audiencia principal de la obra de su vida. Antes de que nada de eso pudiera comenzar, sin embargo, Pablo pasó un tiempo en Arabia y en Damasco, y los cristianos a los que antes había perseguido siguieron, comprensiblemente, recelando de él durante años — los Hechos registran el temor inicial de la iglesia de Jerusalén ante aquel hombre, y hizo falta la intervención de Bernabé, que respondió por la sinceridad de Pablo, para que fuera aceptado entre la misma gente a la que había perseguido.

Llegaría a realizar múltiples viajes misioneros extensos por el mundo romano, fundando e intercambiando correspondencia con iglesias desde Asia Menor hasta Grecia y la propia Roma — viajes que, según su propio relato posterior, incluyeron naufragios, azotes, encarcelamientos y un viajar constante a través de un mosaico de provincias y lenguas romanas. En Atenas, según se cuenta, se dirigió directamente a los filósofos del Areópago, razonando con ellos en sus propios términos sobre «el dios desconocido» cuyo altar había visto en la ciudad, en lugar de limitarse a predicarles sin más — un método que muestra cuán deliberadamente adaptaba Pablo su mensaje a la audiencia que tenía delante, ciudad por ciudad.

El escritor más prolífico del Nuevo Testamento

Trece de los veintisiete libros del Nuevo Testamento se le atribuyen tradicionalmente a Pablo —cartas escritas a iglesias e individuos concretos, abordando disputas reales, teología real y relaciones reales, en lugar de compuestas como tratados abstractos. Ninguna otra figura del Nuevo Testamento se acerca a ese volumen de material conservado. Esas cartas contienen además algunos de los argumentos teológicos más trascendentales del cristianismo, incluida su tesis sostenida en Romanos y Gálatas de que una persona es justificada —puesta en relación correcta con Dios— por la fe, y no solo por la observancia de la ley judía, una postura que lo enfrentó con otros líderes cristianos primitivos y marcó siglos de debate teológico posterior.

La relación de Pablo con los demás apóstoles no siempre fue fácil. Los Hechos y sus propias cartas describen una disputa real y pública con Pedro en Antioquía sobre cuán estrictamente debían los conversos gentiles seguir las costumbres alimentarias judías, un desacuerdo que Pablo relata sin suavizarlo — un recordatorio de que la unidad de la Iglesia primitiva se construyó activamente entre líderes de carácter fuerte, y no se dio simplemente por supuesta.

Un martirio compartido con Pedro

La tradición sostiene que Pablo fue ejecutado en Roma bajo el emperador Nerón, probablemente decapitado — una forma de muerte acorde con su condición de ciudadano romano, que por ley no podía ser crucificado como se dice que lo fue Pedro. Los dos apóstoles comparten una única fiesta, el 29 de junio, y con frecuencia se los representa juntos en el arte cristiano, espada y llaves lado a lado, como los dos grandes pilares fundadores de la Iglesia en Roma. Es un hecho extraño, casi incómodo, de la historia cristiana que gran parte de su escritura fundacional provenga de un hombre que pasó los primeros años de su vida adulta tratando de destruir el mismo movimiento que más tarde pasaría el resto de su vida construyendo —y el propio Pablo nunca pidió a nadie que olvidara esa parte de la historia.