Der heilige Paulus

Ein Verfolger, kein Konvertit auf Abruf

Paulus' eigene Briefe fügen ein Detail hinzu, bei dem die Apostelgeschichte nicht verweilt: Er litt an etwas, das er selbst „einen Stachel im Fleisch" nennt, eine nicht näher bestimmte körperliche oder geistliche Bedrängnis, um deren Beseitigung er dreimal betete und stattdessen zur Antwort bekam, dass Gottes Gnade ihm genüge, dass sich Kraft in der Schwachheit vollende (2. Korinther 12:7-9). Die Forschung hat sich nie darauf geeinigt, worin dieser Stachel tatsächlich bestand — die Vermutungen reichen von schwachem Augenlicht über eine chronische Krankheit bis zu andauernder Anfeindung durch Gegner —, doch die Stelle selbst wiegt schwerer als die Diagnose: Sogar der produktivste Missionar des Neuen Testaments beschreibt sein eigenes Wirken als eines, das durch anhaltende, ungelöste Schwäche hindurch geschieht, nicht trotz ihrer.

Bevor er Apostel wurde, war Paulus —in der Schrift mit seinem hebräischen Namen Saulus vorgestellt— einer der engagiertesten Gegner des frühen Christentums. Er ist bei der Steinigung des Stephanus anwesend, des ersten Märtyrers der Kirche, und billigt die Tötung, und die Apostelgeschichte beschreibt ihn danach als einen Mann, der "Drohung und Mord gegen die Jünger des Herrn ausstieß" und aktiv nach Vollmacht suchte, nach Damaskus zu reisen und dort Christen zu verhaften. Nichts in seiner Vorstellung liest sich wie das eines Mannes am Rande eines Sinneswandels. Er bewegt sich, allen Berichten zufolge, in die entgegengesetzte Richtung, mit echter Autorität und echter Absicht.

Niedergeschlagen auf dem Weg

Der Wendepunkt kommt ohne Vorwarnung, mitten auf der Reise: "Unterwegs aber, als er sich bereits Damaskus näherte, geschah es, dass ihn plötzlich ein Licht vom Himmel umstrahlte. Er stürzte zu Boden und hörte, wie eine Stimme zu ihm sagte: Saul, Saul, warum verfolgst du mich? Er antwortete: Wer bist du, Herr? Dieser sagte: Ich bin Jesus, den du verfolgst" (Apostelgeschichte 9:3-5, Einheitsübersetzung). Der Mann, den er gejagt hat, identifiziert sich direkt, mit Namen, aus einem Licht heraus, an dem Paulus nicht vorbeisehen kann. Ihm wird dann schlicht gesagt, er solle "aufstehen und in die Stadt gehen; dort wird ihm gesagt werden, was er tun soll" (Apostelgeschichte 9:6, Einheitsübersetzung) —geblendet zurückgelassen, und völlig abhängig von genau der Gemeinschaft, die er auszulöschen ausgezogen war.

Von Saulus zu Paulus

Der Namenswechsel, der auf die Bekehrung folgt —von Saulus, seinem hebräischen Namen, zu Paulus, seinem römischen— spiegelt die Richtung wider, die sein Wirken nehmen sollte: weg von einer Mission, die sich auf die jüdische Gemeinschaft konzentrierte, die er einst im Auftrag der religiösen Autoritäten überwachte, und hin zu der weiteren, griechischsprachigen Welt der Heiden, die zum Hauptpublikum seines Lebenswerks werden sollte. Bevor davon irgendetwas beginnen konnte, verbrachte Paulus jedoch Zeit in Arabien und Damaskus, und die Christen, die er einst gejagt hatte, blieben ihm über Jahre hinweg verständlicherweise misstrauisch — die Apostelgeschichte hält die anfängliche Furcht der Jerusalemer Gemeinde vor diesem Mann fest, und es bedurfte des Einschreitens des Barnabas, der für Paulus' Aufrichtigkeit bürgte, damit er unter genau jenen Menschen Aufnahme fand, die er verfolgt hatte.

Er sollte mehrere ausgedehnte Missionsreisen durch die römische Welt unternehmen, Gemeinden gründen und mit ihnen korrespondieren, von Kleinasien über Griechenland bis nach Rom selbst — Reisen, die nach seinem eigenen späteren Bericht Schiffbrüche, Auspeitschungen, Gefangenschaft und ständiges Unterwegssein quer durch ein Flickwerk römischer Provinzen und Sprachen umfassten. In Athen soll er sich Berichten zufolge direkt an die Philosophen des Areopag gewandt und mit ihnen auf ihrem eigenen Terrain über „den unbekannten Gott" argumentiert haben, dessen Altar ihm in der Stadt aufgefallen war, statt einfach an ihnen vorbeizupredigen — ein Vorgehen, das zeigt, wie bewusst Paulus seine Botschaft von Stadt zu Stadt dem jeweiligen Publikum anpasste.

Der produktivste Schreiber des Neuen Testaments

Dreizehn der siebenundzwanzig Bücher des Neuen Testaments werden traditionell Paulus zugeschrieben —Briefe an bestimmte Gemeinden und Einzelpersonen, die reale Streitigkeiten, reale Theologie und reale Beziehungen behandeln, statt als abstrakte Abhandlungen verfasst zu sein. Keine andere Gestalt des Neuen Testaments kommt diesem Umfang an erhaltenem Material auch nur nahe. Diese Briefe tragen zudem einige der folgenreichsten theologischen Argumente des Christentums, darunter sein durchgehaltenes Plädoyer im Römer- und im Galaterbrief, dass der Mensch durch den Glauben gerechtfertigt wird — in die rechte Beziehung zu Gott gebracht — und nicht allein durch die Einhaltung des jüdischen Gesetzes, eine Position, die ihn in Gegensatz zu manchen anderen frühchristlichen Führern brachte und Jahrhunderte späterer theologischer Debatte prägte.

Paulus' Verhältnis zu den übrigen Aposteln verlief nicht immer reibungslos. Die Apostelgeschichte und seine eigenen Briefe schildern einen echten, öffentlichen Streit mit Petrus in Antiochia darüber, wie strikt sich Heidenchristen an jüdische Speisevorschriften halten müssten — eine Auseinandersetzung, die Paulus ohne Beschönigung wiedergibt, eine Erinnerung daran, dass die Einheit der frühen Kirche zwischen willensstarken Führungsgestalten aktiv erarbeitet wurde, nicht einfach vorausgesetzt war.

Ein Martyrium, geteilt mit Petrus

Der Tradition zufolge wurde Paulus in Rom unter Kaiser Nero hingerichtet, vermutlich durch Enthauptung — eine Todesart, die seinem Status als römischer Bürger entsprach, der nach dem Gesetz nicht, wie es Petrus überliefertermaßen erging, gekreuzigt werden durfte. Die beiden Apostel teilen sich einen gemeinsamen Gedenktag, den 29. Juni, und werden in der christlichen Kunst oft zusammen dargestellt, Schwert und Schlüssel nebeneinander, als die beiden großen Gründungssäulen der Kirche in Rom. Es ist eine seltsame, fast unbequeme Tatsache der christlichen Geschichte, dass so viel ihrer grundlegenden Schriften von einem Mann stammt, der die frühen Jahre seines Erwachsenenlebens damit verbrachte, genau die Bewegung zu zerstören, die er später sein restliches Leben lang aufbauen sollte —und Paulus selbst bat nie jemanden, diesen Teil der Geschichte zu vergessen.