Santa Filomena

Cosa fu davvero trovato nel 1802

Se si riduce questa storia a ciò che può essere effettivamente documentato, resta molto poco. Il 24-25 maggio 1802, alcuni operai che scavavano nella Catacomba di Priscilla a Roma aprirono un loculo sigillato — una nicchia funeraria ricavata nella parete della catacomba — e trovarono i resti scheletrici di una ragazza, in seguito stimata avere circa 13-15 anni al momento della morte. Vicino c'erano tre tegole di terracotta, spezzate e fuori sequenza, con l'iscrizione "LUMENA / PAX TE / CUM FI". Gli operai che le trovarono ricomposero i frammenti facendoli leggere "PAX TECUM FILUMENA" — "la pace sia con te, Filomena". Nella nicchia fu trovata anche una piccola ampolla di vetro, che gli scavatori dell'epoca interpretarono, secondo un'usanza diffusa ma non affidabile, come segno di martirio. Questo è tutto quanto la testimonianza materiale contemporanea può offrire. Nessuna data. Nessun resoconto indipendente su chi fosse, come morì, o se le tegole e lo scheletro appartenessero davvero l'uno all'altra fin dall'inizio.

Quest'ultimo punto conta più di quanto possa sembrare. L'iscrizione delle tegole è stata contestata dagli stessi archeologi — Orazio Marucchi, rispettato archeologo cattolico del primo Novecento citato con favore nell'originale Catholic Encyclopedia del 1911, sostenne che le tegole fossero frammenti riutilizzati provenienti da una sepoltura precedente e non collegata, datata stilisticamente prima dello scheletro trovato accanto. Se Marucchi ha ragione, il nome e i resti potrebbero non essere mai appartenuti alla stessa persona.

Da una sepoltura anonima a un santuario con un nome

Nel 1805 le reliquie furono affidate a un sacerdote napoletano, Francesco di Lucia, che le custodì a Mugnano del Cardinale, vicino a Napoli. Per quasi tre decenni la devozione verso le reliquie rimase locale e relativamente modesta — un mucchio di ossa e un nome ricomposto, venerati come una ragazza-martire senza una storia. Le cose cambiarono a partire dal 1833, quando una terziaria domenicana napoletana di nome suor Maria Luisa di Gesù riferì una serie di visioni private in cui, a suo dire, Filomena stessa le comunicò un resoconto dettagliato della propria vita: una principessa greca, figlia di un re pagano, convertita al cristianesimo, che rifiutò di sposare l'imperatore Diocleziano e fu torturata e decapitata per la sua fede.

Vale la pena essere diretti su cosa sia, e cosa non sia, quel racconto. Non ha alcun sostegno storico o documentario indipendente — nessun testo antico, nessuna tradizione precedente, nulla al di là delle visioni riportate da una sola suora ottocentesca, decenni dopo che le reliquie erano già state trovate e custodite. Ogni dettaglio della storia della principessa-martire — la nascita regale, il rifiuto di Diocleziano, i particolari del supplizio — nasce interamente da quella rivelazione privata. Va letto come un resoconto devozionale ottocentesco di ciò che una visionaria disse le fosse stato rivelato, non come storia, e questo articolo evita deliberatamente di narrarlo come se fosse una biografia accertata, perché non lo è.

Come la devozione divenne comunque enorme

Nulla di questa fragilità storica ha fermato la rapida diffusione della devozione. Nel 1835, Paolina Jaricot, fondatrice dell'Opera per la Propagazione della Fede, riferì una guarigione clamorosa al santuario di Mugnano, e la notizia alimentò una crescita rapida della devozione a Filomena in Italia e poi in Francia. Il motore principale di quella crescita fu San Giovanni Maria Vianney, il Curato d'Ars, che promosse intensamente la devozione a Filomena tra i suoi parrocchiani e le costruì un santuario in Francia — la sua enorme influenza personale come figura spirituale è una delle ragioni principali per cui il suo culto divenne così diffuso, ben oltre quanto la documentazione storica su di lei avrebbe potuto sostenere da sola. Tra il 1837 e il 1961, varie diocesi concessero approvazioni liturgiche locali o regionali per la sua venerazione, sebbene non fu mai inserita nel calendario romano universale.

Uno status formale diverso da quello della maggior parte dei santi

Qui le distinzioni contano e non vanno confuse. Filomena non fu mai canonizzata attraverso il processo ordinario della Chiesa cattolica — non ci fu alcuna dichiarazione formale di santità basata su una vita documentata, un esame della virtù e miracoli verificati attribuiti alla sua intercessione come persona storica identificata. Ciò che esistette invece fu un permesso locale e regionale per il suo culto, concesso da singole diocesi lungo più di un secolo. Il 14 febbraio 1961 la Sacra Congregazione dei Riti tolse la sua festa, prima celebrata l'11 agosto, da tutti i calendari liturgici, nell'ambito di una riforma più ampia del calendario — e lo fece esplicitamente per la mancanza di prove storiche che collegassero le reliquie del 1802 a un martire specifico e identificabile. È un riconoscimento tanto chiaro quanto le istituzioni della Chiesa sono solite dare a proposito esattamente dell'incertezza descritta sopra.

Ancora oggi viene chiamata popolarmente «Santa Filomena», per una consuetudine antica e un permesso liturgico regionale precedenti e sopravvissuti alla soppressione del 1961 — ed è ancora invocata, in particolare per i giovani, sebbene qualunque patronato le venga attribuito vada inteso come tradizione devozionale, non come un fatto accertato su una persona storica documentata. Non è noto alcuno scritto o citazione diretta di lei in forma verificabile. Ciò che si può onestamente affermare è questo: nel 1802 fu aperta a Roma la tomba di una ragazza senza nome, e verso la metà dell'Ottocento attorno alle sue ossa era cresciuta un'intera biografia, tratta non dalla storia ma dal racconto di una suora su ciò che disse le fosse stato mostrato in preghiera.