Die heilige Philomena

Was 1802 tatsächlich gefunden wurde

Reduziert man diese Geschichte auf das, was sich wirklich belegen lässt, bleibt wenig übrig. Am 24./25. Mai 1802 stießen Arbeiter bei der Ausgrabung der Priszilla-Katakombe in Rom auf einen versiegelten Loculus — eine in die Katakombenwand geschlagene Grabnische — und fanden darin die Skelettreste eines Mädchens, später auf etwa 13 bis 15 Jahre beim Tod geschätzt. In der Nähe lagen drei Terrakotta-Fliesen, zerbrochen und in falscher Reihenfolge, mit der Aufschrift „LUMENA / PAX TE / CUM FI." Die Arbeiter, die sie fanden, setzten die Fragmente zu „PAX TECUM FILUMENA" zusammen — „Friede sei mit dir, Philomena." In der Nische fand sich zudem ein kleines Glasfläschchen, das Ausgräber jener Zeit üblicherweise, wenn auch nicht zuverlässig, als Zeichen eines Martyriums deuteten. Das ist der gesamte Umfang des zeitgenössischen physischen Befunds. Kein Datum. Kein unabhängiger Bericht darüber, wer sie war, wie sie starb, oder ob Fliesen und Skelett überhaupt jemals zusammengehörten.

Dieser letzte Punkt wiegt schwerer, als er zunächst scheint. Die Fliesen-Inschrift selbst wurde von Archäologen infrage gestellt — Orazio Marucchi, ein angesehener katholischer Archäologe des frühen 20. Jahrhunderts, der in der ursprünglichen Catholic Encyclopedia von 1911 zustimmend zitiert wird, argumentierte, die Fliesen seien wiederverwendete Fragmente eines früheren, unabhängigen Grabes gewesen, stilistisch älter datiert als das dazugehörige Skelett. Sollte Marucchi recht haben, gehörten Name und Gebeine vielleicht nie zur selben Person.

Von einem namenlosen Grab zu einem benannten Schrein

1805 wurden die Reliquien einem neapolitanischen Priester, Francesco di Lucia, übergeben, der sie in Mugnano del Cardinale bei Neapel aufstellte. Fast drei Jahrzehnte lang blieb die Verehrung der Reliquien örtlich begrenzt und eher bescheiden — ein Satz Gebeine und ein neu zusammengesetzter Name, verehrt als jungfräuliche Märtyrerin ohne eigene Geschichte. Das änderte sich ab 1833, als eine neapolitanische Dominikaner-Terziarin namens Schwester Maria Luisa di Gesù eine Reihe von Privatvisionen berichtete, in denen ihr Philomena selbst, wie sie sagte, eine ausführliche Lebensgeschichte mitteilte: eine griechische Prinzessin, Tochter eines heidnischen Königs, die zum Christentum konvertierte, die Heirat mit Kaiser Diokletian verweigerte und für ihren Glauben gefoltert und enthauptet wurde.

Es lohnt sich, klar zu benennen, was diese Erzählung ist — und was nicht. Sie hat keinerlei unabhängige historische oder dokumentarische Grundlage — keinen antiken Text, keine frühere Überlieferung, nichts außer den berichteten Visionen einer einzigen Nonne des 19. Jahrhunderts, Jahrzehnte nachdem die Reliquien bereits gefunden und aufgestellt worden waren. Jedes Detail der Prinzessin-Märtyrerin-Geschichte — ihre königliche Geburt, ihre Weigerung gegenüber Diokletian, die Einzelheiten ihrer Folter — stammt allein aus dieser Privatoffenbarung. Sie sollte als frommer Bericht des 19. Jahrhunderts über das gelesen werden, was eine Visionärin berichtete, ihr gezeigt worden zu sein — nicht als Geschichte, und dieser Artikel erzählt sie bewusst nicht so, als handle es sich um eine gesicherte Biografie, denn das ist sie nicht.

Wie die Verehrung trotzdem gewaltig wurde

All diese historische Dünnheit hielt die rasche Ausbreitung der Verehrung nicht auf. 1835 berichtete Pauline Jaricot, Gründerin des Werks zur Verbreitung des Glaubens, von einer bemerkenswerten Heilung am Schrein von Mugnano, und die Nachricht davon befeuerte das rasche Wachstum der Philomena-Verehrung in Italien und dann in Frankreich. Der wichtigste Antrieb dieses Wachstums war der heilige Johannes Maria Vianney, der Pfarrer von Ars, der die Verehrung Philomenas unter seinen eigenen Pfarrangehörigen stark förderte und ihr in Frankreich einen Schrein errichtete — sein enormer persönlicher Einfluss als geistliche Gestalt ist ein wesentlicher Grund dafür, dass ihre Verehrung so weit verbreitet wurde, weit über das hinaus, was der historische Befund über sie allein hätte tragen können. Zwischen 1837 und 1961 gewährten verschiedene Diözesen ihrer Verehrung lokale oder regionale liturgische Billigung, doch sie wurde nie in den allgemeinen römischen Kalender aufgenommen.

Ein formeller Status wie bei kaum einer anderen Heiligen

Hier zählen die Unterscheidungen und sollten nicht verwischt werden. Philomena wurde nie durch das reguläre Verfahren der katholischen Kirche heiliggesprochen — es gab keine formelle Erklärung der Heiligkeit, gestützt auf ein dokumentiertes Leben, eine Prüfung der Tugenden und ihr zugeschriebene, überprüfte Wunder als identifizierter historischer Person. Was stattdessen bestand, war lokale und regionale Erlaubnis für ihre Verehrung, über mehr als ein Jahrhundert hinweg von einzelnen Diözesen erteilt. Am 14. Februar 1961 strich die Ritenkongregation ihren zuvor am 11. August gefeierten Gedenktag im Rahmen einer umfassenderen Kalenderreform aus allen liturgischen Kalendern — ausdrücklich wegen des Mangels an historischen Belegen, die die 1802 gefundenen Reliquien mit einer bestimmten, identifizierbaren Märtyrerin verbinden. Das ist eine der klarsten Anerkennungen genau jener oben beschriebenen Unsicherheit, wie sie kirchliche Institutionen üblicherweise aussprechen.

Auch heute wird sie durch lange bestehende Gewohnheit und regionale liturgische Erlaubnis, die die Streichung von 1961 überdauert hat, weiterhin volkstümlich „heilige Philomena" genannt — und weiterhin angerufen, besonders für junge Menschen, wobei jedes ihr zugeschriebene Patronat eher als fromme Überlieferung denn als gesicherte Tatsache über eine dokumentierte historische Person zu verstehen ist. Keine Schrift und kein direktes Zitat von ihr ist in irgendeiner überprüfbaren Form bekannt. Was sich ehrlich sagen lässt, ist dies: 1802 wurde in einer römischen Katakombe das Grab eines namenlosen Mädchens geöffnet, und bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts war um ihre Gebeine eine ganze Biografie gewachsen — nicht aus Geschichte, sondern aus dem Bericht einer einzigen Nonne darüber, was ihr im Gebet gezeigt worden sei.