Santa Rose Philippine Duchesne

Un'ambizione d'infanzia rimandata da una rivoluzione

Rose Philippine Duchesne nacque il 29 agosto 1769 a Grenoble, in Francia, in una famiglia agiata, ed entrò da giovane nella vita religiosa tra le suore della Visitazione, attratta fin da subito dall'idea di un'opera missionaria in terre lontane. Quell'ambizione dovette attendere. La Rivoluzione francese travolse il paese negli anni '90 del Settecento, sopprimendo gli ordini religiosi in tutta la nazione e chiudendo i conventi senza mezzi termini, e anche la comunità di Duchesne fu dispersa insieme alle altre — trascorse gli anni rivoluzionari vivendo con discrezione, offrendo rifugio ad alcune delle sue ex consorelle, e mantenendo viva la vita religiosa nelle forme che le circostanze permettevano. Fu un decennio pericoloso e incerto per chiunque fosse legato alla Chiesa in Francia, e lo stesso convento della Visitazione di Duchesne a Grenoble fu confiscato e venduto dalle autorità rivoluzionarie, ponendo fine del tutto alla vita religiosa comunitaria in quel luogo.

Quando tornò possibile, dopo che la fase più violenta della Rivoluzione fu passata, cercò di ricostituire la sua vecchia comunità nel luogo dell'antico convento, riacquistandone parte con l'aiuto della famiglia. Il tentativo fallì in gran parte — troppo poche delle sue ex consorelle erano disposte, o in grado, di tornare alla vita religiosa formale dopo anni di dispersione — e Duchesne alla fine giudicò che l'ordine della Visitazione, così come lo aveva conosciuto, non sarebbe rinato in quel luogo. Invece di abbandonare del tutto la vita religiosa, entrò nel 1804 nella neonata Società del Sacro Cuore, una congregazione insegnante fondata specificamente per l'educazione delle ragazze — più di un decennio dopo che gli sconvolgimenti avevano interrotto per la prima volta i suoi piani. La fondatrice, Santa Maddalena Sofia Barat, divenne per lei un'influenza duratura, e Duchesne fece carriera all'interno della giovane congregazione pur continuando a insistere, anno dopo anno, per l'incarico che più le stava a cuore: una missione oltreoceano.

Una porta che finalmente si aprì

Duchesne trascorse gli anni successivi a insistere presso le sue superiore per un incarico missionario in America, una richiesta rimasta a lungo senza risposta anche mentre proseguiva il suo lavoro in Francia, insegnando e aiutando a gestire le scuole della Società. Arrivò finalmente nel 1818, quando il vescovo William Louis Dubourg del territorio della Louisiana, in grave bisogno di suore insegnanti per la sua vasta diocesi con pochissimo personale, chiese alla Società del Sacro Cuore di inviare aiuto. Duchesne fu scelta per guidare il piccolo gruppo inviato in risposta — insieme a poche altre Religiose del Sacro Cuore, attraversò l'Atlantico e affrontò poi la lunga e difficile risalita del Mississippi fino ai confini della frontiera americana. Aveva quasi 49 anni, un'età alla quale la maggior parte dei missionari, in qualunque epoca, stava chiudendo una carriera piuttosto che iniziarla.

Lei e le sue compagne si stabilirono a St. Charles, nel Missouri, dove aprirono una scuola in una capanna di legno che divenne la prima scuola gratuita a ovest del fiume Mississippi, insegnando alle figlie dei coloni e, non molto tempo dopo, anche ai bambini nativi americani. Le condizioni non avevano nulla a che vedere con ciò che aveva conosciuto in Francia: inverni rigidissimi, scorte scarse, una lingua e un paesaggio che stava ancora imparando a conoscere già oltre i cinquant'anni. Negli anni seguenti contribuì a fondare diverse altre scuole e conventi sulla frontiera del Missouri, comprese case a Florissant e altrove, lavorando in condizioni di vera durezza materiale, e raramente con le risorse o le comodità che aveva conosciuto prima. Per un certo periodo servì anche come superiora provinciale della Società in America, sovrintendendo alla crescita della giovane congregazione in un territorio ben più vasto e aspro di quanto la sua formazione in Francia l'avesse mai preparata ad affrontare.

Imparare a pregare in una lingua non sua

Nei suoi ultimi anni di ministero attivo, già ben oltre i settant'anni, Duchesne si trasferì presso una missione tra i Potawatomi a Sugar Creek, in Kansas, dove si impegnò a imparare qualcosa della loro lingua e dei loro usi, anche se l'età e la salute in declino limitavano quanto insegnamento attivo potesse ancora svolgere di persona. Ciò che poteva fare, e faceva costantemente, era pregare — lunghe ore di silenzio, giorno dopo giorno, un'abitudine che i Potawatomi intorno a lei notarono e a cui diedero un nome: la chiamarono, in un racconto spesso reso come "Quah-kah-ka-num-ad", la "Donna che prega sempre". È un soprannome, non un titolo formale, ma è diventato uno dei dettagli più duraturi legati alla sua memoria, capace di raccontare una donna la cui presenza, in età avanzata, era passata dall'insegnamento attivo a una sorta di devozione costante e visibile, riconosciuta e rispettata dalla comunità che la circondava.

Rimase a Sugar Creek solo circa un anno prima che la salute la costringesse a tornare a St. Charles, dove trascorse gli ultimi anni in una piccola stanza, continuando a pregare per ore e a scrivere lettere alle case della Società rimaste in Francia. Le consorelle che la conobbero in quel periodo descrissero una donna che aveva, in un certo senso, conservato solo il nucleo più intimo della propria vocazione, una volta che le parti fisicamente impegnative — insegnare, costruire, viaggiare — non le erano più possibili. È un dettaglio che richiama il modo in cui viene ricordata Santa Kateri Tekakwitha, venerata tra i popoli nativi del Nord America in un contesto molto diverso un secolo e mezzo prima: una santità trovata meno nel compimento esteriore che nella fedeltà silenziosa e costante.

Canonizzazione e un patronato fuori dal comune

Rose Philippine Duchesne morì a St. Charles, nel Missouri, il 18 novembre 1852, dopo aver trascorso più di tre decenni sulla frontiera americana in seguito a una vita già piena in Francia. Fu beatificata nel 1940 e canonizzata da papa Giovanni Paolo II nel 1988, e la sua festa si celebra il 18 novembre, anniversario della sua morte. Non porta un unico patronato formalmente stabilito come accade per altri santi — è onorata soprattutto all'interno della Società del Sacro Cuore come figura fondatrice delle sue missioni americane, e un'università e diverse scuole negli Stati Uniti portano oggi il suo nome — ma la sua storia ha assunto un patronato informale tutto suo tra chi vi si sente attratto: la prova che una vocazione missionaria impegnativa e fisicamente ardua può cominciare, non finire, a un'età in cui a molti si dice che gli anni di lavoro siano ormai alle spalle.

La sua canonizzazione la colloca inoltre in un piccolo ma crescente gruppo di santi legati alla Chiesa americana delle origini, accanto a figure come Santa Elizabeth Ann Seton, la prima americana nata negli Stati Uniti a essere canonizzata, che costruiva scuole sulla costa orientale proprio negli stessi anni in cui Duchesne le costruiva sulla frontiera del Missouri. Insieme, le loro storie segnano gli inizi dell'educazione cattolica nei giovani Stati Uniti, portati avanti in gran parte da donne che attraversarono oceani, e talvolta interi continenti, per compiere un'opera che nessun altro era nella posizione di svolgere.