Santa Rose Philippine Duchesne

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Era già entrata in quella che i più, ai suoi tempi, avrebbero chiamato vecchiaia quando finalmente ottenne l'incarico che aveva chiesto alle proprie superiore fin da ragazza. Nel 1818, a quasi 49 anni, Rose Philippine Duchesne guidò un piccolo gruppo di suore attraverso l'Atlantico e su per il Mississippi, fino ai confini della frontiera americana, e aprì una scuola in una capanna di legno nel Missouri. Era la prima scuola gratuita a ovest del fiume — e fu solo l'inizio di una seconda carriera che la maggior parte delle persone non comincia se non quando la prima è ormai conclusa da tempo.

Un'ambizione d'infanzia rimandata da una rivoluzione

Rose Philippine Duchesne nacque il 29 agosto 1769 a Grenoble, in Francia, in una famiglia agiata, ed entrò da giovane nella vita religiosa tra le suore della Visitazione, attratta fin da subito dall'idea di un'opera missionaria in terre lontane. Quell'ambizione dovette attendere. La Rivoluzione francese travolse il paese negli anni '90 del Settecento, sopprimendo gli ordini religiosi in tutta la nazione e chiudendo i conventi senza mezzi termini, e anche la comunità di Duchesne fu dispersa insieme alle altre — trascorse gli anni rivoluzionari vivendo con discrezione, offrendo rifugio ad alcune delle sue ex consorelle, e mantenendo viva la vita religiosa nelle forme che le circostanze permettevano. Quando tornò possibile, dopo che la fase più violenta della Rivoluzione fu passata, si adoperò per contribuire a ricostituire una comunità religiosa sul luogo del suo vecchio convento, prima di entrare, nel 1804, nella neonata Società del Sacro Cuore, una congregazione insegnante — più di un decennio dopo che gli sconvolgimenti avevano interrotto per la prima volta i suoi piani.

Un ritratto dipinto di una suora in abito scuro e cuffia bianca, con le mani giunte in preghiera sopra una mappa del Nord America, con una luminosa visione di Cristo che appare al di sopra di lei.

Artista sconosciuto, ritratto di Rose Philippine Duchesne, fine XIX o inizio XX secolo, Society of the Sacred Heart — pubblico dominio.

Una porta che finalmente si aprì

Duchesne trascorse gli anni successivi a insistere presso le sue superiore per un incarico missionario in America, una richiesta rimasta a lungo senza risposta anche mentre proseguiva il suo lavoro in Francia. Arrivò finalmente nel 1818, quando fu inviata, insieme a un piccolo gruppo di Religiose del Sacro Cuore, nel territorio della Louisiana — ormai parte dei giovani Stati Uniti — per fondare le prime case e scuole della congregazione sulla frontiera americana. Aveva quasi 49 anni, un'età alla quale la maggior parte dei missionari, in qualunque epoca, stava chiudendo una carriera piuttosto che iniziarla. Lei e le sue compagne si stabilirono a St. Charles, nel Missouri, dove aprirono una scuola in una capanna di legno che divenne la prima scuola gratuita a ovest del fiume Mississippi, insegnando alle figlie dei coloni e, non molto tempo dopo, anche ai bambini nativi americani. Negli anni seguenti contribuì a fondare diverse altre scuole e conventi sulla frontiera del Missouri, lavorando in condizioni di vera durezza materiale, e raramente con le risorse o le comodità che aveva conosciuto in Francia.

Imparare a pregare in una lingua non sua

Nei suoi ultimi anni di ministero attivo, già ben oltre i settant'anni, Duchesne si trasferì presso una missione tra i Potawatomi a Sugar Creek, in Kansas, dove si impegnò a imparare qualcosa della loro lingua e dei loro usi, anche se l'età e la salute in declino limitavano quanto insegnamento attivo potesse ancora svolgere di persona. Ciò che poteva fare, e faceva costantemente, era pregare — lunghe ore di silenzio, giorno dopo giorno, un'abitudine che i Potawatomi intorno a lei notarono e a cui diedero un nome: la chiamarono, in un racconto spesso reso come "Quah-kah-ka-num-ad", la "Donna che prega sempre". È un soprannome, non un titolo formale, ma è diventato uno dei dettagli più duraturi legati alla sua memoria, capace di raccontare una donna la cui presenza, in età avanzata, era passata dall'insegnamento attivo a una sorta di devozione costante e visibile, riconosciuta e rispettata dalla comunità che la circondava.

Canonizzazione e un patronato fuori dal comune

Rose Philippine Duchesne morì a St. Charles, nel Missouri, il 18 novembre 1852, dopo aver trascorso più di tre decenni sulla frontiera americana in seguito a una vita già piena in Francia. Papa Giovanni Paolo II la canonizzò nel 1988, e la sua festa si celebra il 18 novembre. Non porta un unico patronato formalmente stabilito come accade per altri santi — è onorata soprattutto all'interno della Società del Sacro Cuore come figura fondatrice delle sue missioni americane — ma la sua storia ha assunto un patronato informale tutto suo tra chi vi si sente attratto: la prova che una vocazione missionaria impegnativa e fisicamente ardua può cominciare, non finire, a un'età in cui a molti si dice che gli anni di lavoro siano ormai alle spalle.

Trivia

Chi era santa Rose Philippine Duchesne?

Una religiosa francese della Società del Sacro Cuore (Religiose del Sacro Cuore) che, nel 1818, a quasi 49 anni, guidò un piccolo gruppo di suore verso la frontiera del Missouri e fondò la prima scuola gratuita a ovest del fiume Mississippi, trascorrendo poi i suoi ultimi anni tra i Potawatomi, vivendo e operando in mezzo a loro.

Cosa accadde a Rose Philippine Duchesne durante la Rivoluzione francese?

Da giovane suora visse la soppressione degli ordini religiosi in Francia voluta dalla Rivoluzione, quando i conventi vennero chiusi e la vita religiosa costretta alla clandestinità; continuò a vivere in modo discreto e contribuì a ricostituire la propria comunità non appena tornò possibile, decenni prima di mettere piede in America.

Qual era l'importanza della scuola che fondò nel Missouri?

Fondata a St. Charles nel 1818, fu la prima scuola gratuita a ovest del fiume Mississippi, e servì sia i figli dei coloni bianchi sia, più tardi, bambini Potawatomi — un primato educativo genuinamente notevole sulla frontiera americana.

Perché i Potawatomi la chiamavano 'Donna che prega sempre'?

Era un soprannome affettuoso che i Potawatomi le diedero — reso nei racconti come 'Quah-kah-ka-num-ad' — dopo che si trasferì tra loro nei suoi ultimi anni di attività, imparando qualcosa della loro lingua e dei loro usi e trascorrendo lunghe ore in preghiera silenziosa, cosa che gli stessi Potawatomi notarono e a cui diedero un nome.

Quando fu canonizzata Rose Philippine Duchesne, e per cosa è ricordata oggi?

Papa Giovanni Paolo II la canonizzò nel 1988; la sua festa si celebra il 18 novembre, ed è ricordata soprattutto per aver iniziato la sua opera missionaria più impegnativa a un'età in cui la maggior parte delle persone aveva ormai smesso di intraprendere cose nuove, un dettaglio insolito e commovente anche tra i santi missionari.