Die heilige Rose Philippine Duchesne

Ein Kindheitswunsch, durch eine Revolution aufgeschoben

Rose Philippine Duchesne wurde am 29. August 1769 in Grenoble, Frankreich, in eine wohlhabende Familie geboren und trat als junge Frau bei den Nonnen der Heimsuchung Mariens ins Ordensleben ein, schon früh angezogen von der Idee der Mission in fernen Ländern. Dieser Wunsch musste warten. Die Französische Revolution fegte in den 1790er-Jahren über das Land hinweg, unterdrückte die Ordensgemeinschaften im ganzen Land und schloss Klöster ganz; auch Duchesnes eigene Gemeinschaft wurde zerstreut, samt aller übrigen — sie verbrachte die Revolutionsjahre still lebend, beherbergte einige ihrer früheren Mitschwestern und hielt am Ordensleben fest, in welcher Form die Umstände es eben zuließen, pflegte auch Kranke und Gefangene, wo sie sie erreichen konnte. Es war ein gefährliches, ungewisses Jahrzehnt für jeden, der mit der Kirche in Frankreich verbunden war, und Duchesnes eigenes Heimsuchungskloster in Grenoble wurde von den revolutionären Behörden beschlagnahmt und verkauft, was das gemeinschaftliche Ordensleben dort vollständig beendete.

Als es nach der gewaltsamsten Phase der Revolution wieder möglich wurde, versuchte sie, ihre alte Gemeinschaft auf dem Gelände des früheren Klosters neu zu versammeln, und kaufte mit Hilfe ihrer Familie sogar einen Teil des Grundstücks zurück. Der Versuch scheiterte weitgehend — zu wenige ihrer früheren Mitschwestern waren bereit oder in der Lage, nach Jahren der Zerstreuung ins formelle Ordensleben zurückzukehren —, und Duchesne kam schließlich zu dem Schluss, dass der Heimsuchungsorden, wie sie ihn gekannt hatte, dort nicht wiederbelebt werden würde. Statt das Ordensleben ganz aufzugeben, schloss sie sich 1804 der neu gegründeten Gesellschaft vom Heiligen Herzen Jesu an, einer Lehrkongregation, die eigens um die Bildung von Mädchen herum aufgebaut war — mehr als ein Jahrzehnt, nachdem die Umwälzung ihre Pläne zunächst unterbrochen hatte. Ihre Gründerin, die heilige Madeleine Sophie Barat, wurde für sie zu einem bleibenden Vorbild, und Duchesne stieg innerhalb des jungen Ordens auf, während sie zugleich Jahr für Jahr auf den einen Auftrag drängte, der ihr am wichtigsten war: eine Mission in Übersee.

Eine Tür, die sich endlich öffnete

Duchesne bat ihre Oberinnen danach jahrelang um einen Missionsauftrag nach Amerika — ein Anliegen, das lange unbeantwortet blieb, während sie ihre Arbeit in Frankreich fortsetzte. Er kam schließlich 1818, als Bischof William Louis Dubourg vom Louisiana-Territorium, dringend auf Lehrschwestern für seine riesige, kaum besetzte Diözese angewiesen, die Gesellschaft vom Heiligen Herzen Jesu um Hilfe bat. Duchesne wurde ausgewählt, die kleine, daraufhin entsandte Gruppe zu leiten — zusammen mit einer Handvoll weiterer Ordensschwestern vom Heiligen Herzen überquerte sie den Atlantik und machte sich dann auf die lange, beschwerliche Fahrt den Mississippi hinauf bis an den Rand der amerikanischen Grenze. Sie war fast 49 Jahre alt, ein Alter, in dem die meisten Missionare jeder Epoche eine Laufbahn eher ausklingen ließen als eine neue begannen.

Sie und ihre Gefährtinnen ließen sich in St. Charles, Missouri, nieder, wo sie eine Blockhütten-Schule eröffneten, die zur ersten kostenlosen Schule westlich des Mississippi wurde und die Töchter der Siedler unterrichtete, bald darauf auch indigene Kinder. Die Bedingungen glichen in nichts dem, was sie aus Frankreich kannte: bittere Winter, knappe Vorräte, eine Sprache und eine Landschaft, die sie noch mit fünfzig Jahren erst lernte. In den folgenden Jahren half sie, mehrere weitere Schulen und Klöster im Grenzland Missouris zu gründen, darunter Häuser in Florissant und anderswo, unter wirklich harten materiellen Bedingungen und selten mit den Mitteln oder dem Komfort ihres früheren Lebens. Eine Zeit lang diente sie zudem als Provinzoberin der Gesellschaft in Amerika und begleitete das Wachstum der jungen Kongregation über ein Gebiet, das weit größer und rauer war als alles, worauf sie ihre Ausbildung in Frankreich hätte vorbereiten können.

Beten lernen in einer fremden Sprache

In ihren letzten aktiven Missionsjahren, weit über siebzig, zog Duchesne zu einer Mission unter den Potawatomi in Sugar Creek, Kansas, wo sie versuchte, etwas von deren Sprache und Bräuchen zu lernen, auch wenn Alter und nachlassende Gesundheit begrenzten, wie viel aktiven Unterricht sie selbst noch leisten konnte. Was sie tun konnte, und beständig tat, war beten — lange, stille Stunden davon, Tag für Tag, eine Gewohnheit, die die Potawatomi um sie herum bemerkten und der sie einen Namen gaben: Sie nannten sie, überliefert als „Quah-kah-ka-num-ad“, „die Frau, die immer betet“. Es ist eher ein Beiname als ein förmlicher Titel, doch er ist zu einem der bleibendsten Details ihrer Erinnerung geworden — er fängt eine Frau ein, deren Beitrag im Alter sich vom aktiven Unterrichten hin zu einer Art beständiger, sichtbarer Hingabe verschoben hatte, die die Gemeinschaft um sie herum wahrnahm und achtete.

Sie blieb nur etwa ein Jahr in Sugar Creek, bevor ihre Gesundheit sie zur Rückkehr nach St. Charles zwang, wo sie ihre letzten Jahre in einem kleinen Zimmer verbrachte, weiterhin stundenlang betend, weiterhin Briefe an die Häuser der Gesellschaft in Frankreich schreibend. Schwestern, die sie in dieser Zeit kannten, beschrieben jemanden, der faktisch nur noch den innersten Kern ihrer Berufung bewahrt hatte, sobald die körperlich anspruchsvollen Teile — Lehren, Bauen, Reisen — für sie nicht mehr möglich waren. Es ist ein Detail, das an die Erinnerung an die heilige Kateri Tekakwitha anklingt, die anderthalb Jahrhunderte früher unter den indigenen Völkern Nordamerikas in ganz anderem Umfeld verehrt wurde: Heiligkeit, gefunden weniger in äußerer Leistung als in stiller, beharrlicher Treue.

Heiligsprechung und ein ungewöhnliches Patronat

Rose Philippine Duchesne starb am 18. November 1852 in St. Charles, Missouri, nachdem sie mehr als drei Jahrzehnte an der amerikanischen Grenze verbracht hatte, nach einem bereits erfüllten Leben in Frankreich. Papst Johannes Paul II. sprach sie 1988 heilig, und ihr Gedenktag wird am 18. November begangen. Sie trägt kein einzelnes, formell etabliertes Patronat, wie es manche Heilige tun — sie wird vor allem innerhalb der Gesellschaft vom Heiligen Herzen Jesu als Gründungsgestalt ihrer amerikanischen Missionen geehrt, und eine Universität sowie mehrere Schulen in den Vereinigten Staaten tragen heute ihren Namen —, doch ihre Geschichte hat für Menschen, die sich von ihr angesprochen fühlen, eine eigene, informelle Art von Patronat angenommen: den Beweis, dass eine anspruchsvolle, körperlich beschwerliche Missionsberufung nicht enden, sondern beginnen kann, in einem Alter, in dem man den meisten Menschen sagt, ihre Schaffensjahre lägen bereits hinter ihnen.

Ihre Heiligsprechung reihte sie zudem in eine kleine, aber wachsende Gruppe von Heiligen ein, die mit der frühen amerikanischen Kirche verbunden sind, neben Gestalten wie der heiligen Elizabeth Ann Seton, der ersten gebürtigen Amerikanerin, die heiliggesprochen wurde und die in denselben Jahren Schulen an der Ostküste aufbaute, in denen Duchesne die ihren im Grenzland Missouris errichtete. Zusammen markieren ihre Geschichten die Anfänge katholischer Bildung in den jungen Vereinigten Staaten, vorangetrieben vor allem von Frauen, die Ozeane und manchmal ganze Kontinente überquerten, um eine Arbeit zu leisten, für die sonst niemand da war.