Sainte Rose Philippine Duchesne

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Elle avait déjà, pour la plupart de ses contemporains, l'âge d'être considérée comme une vieille femme lorsqu'elle obtint enfin la mission qu'elle réclamait à ses supérieures depuis sa jeunesse. En 1818, à près de 49 ans, Rose Philippine Duchesne conduisit un petit groupe de religieuses à travers l'Atlantique puis en remontant le Mississippi, jusqu'aux confins de la frontière américaine, et ouvrit une école dans une cabane en rondins du Missouri. C'était la première école gratuite à l'ouest du fleuve — et ce n'était que le début d'une seconde carrière que la plupart des gens n'entament même pas avant que la première ne soit depuis longtemps terminée.

Une ambition d'enfance retardée par une révolution

Rose Philippine Duchesne naît le 29 août 1769 à Grenoble, en France, dans une famille aisée, et entre en religion jeune femme chez les Visitandines, attirée dès ses débuts par l'idée d'un travail missionnaire en terres lointaines. Cette ambition devra attendre. La Révolution française déferle dans les années 1790, supprimant les ordres religieux à travers tout le pays et fermant purement et simplement les couvents, et la communauté de Duchesne se disperse avec le reste — elle passe les années révolutionnaires à vivre discrètement, abritant certaines de ses anciennes sœurs, et à préserver la vie religieuse sous quelque forme que les circonstances le permettent encore. Lorsque cela redevient possible, une fois passée la phase la plus violente de la Révolution, elle œuvre à faire renaître une communauté religieuse sur le site de son ancien couvent, avant de rejoindre finalement la toute jeune Société du Sacré-Cœur, congrégation enseignante, en 1804 — plus d'une décennie après que les bouleversements eurent, pour la première fois, interrompu ses projets.

Un portrait peint d'une religieuse en habit sombre et bonnet blanc, les mains jointes en prière au-dessus d'une carte de l'Amérique du Nord, avec une vision lumineuse du Christ apparaissant au-dessus d'elle.

Artiste inconnu, portrait de Rose Philippine Duchesne, fin XIXe ou début XXe siècle, Société du Sacré-Cœur — domaine public.

Une porte qui s'ouvre enfin

Duchesne passe les années suivantes à réclamer à ses supérieures une mission en Amérique, une demande restée longtemps sans réponse alors même qu'elle poursuit son travail en France. Elle finit par l'obtenir en 1818, lorsqu'elle est envoyée, avec une poignée d'autres Religieuses du Sacré-Cœur, dans le Territoire de la Louisiane — devenu entre-temps partie des jeunes États-Unis — pour y établir les premières maisons et écoles de la congrégation sur la frontière américaine. Elle a alors près de 49 ans, un âge auquel la plupart des missionnaires, à toute époque, achèvent une carrière plutôt qu'ils n'en commencent une. Elle et ses compagnes s'installent à Saint-Charles, dans le Missouri, où elles ouvrent une école dans une cabane en rondins qui devient la première école gratuite à l'ouest du Mississippi, enseignant aux filles des colons puis, bientôt, à des enfants amérindiens également. Au fil des années suivantes, elle contribue à fonder plusieurs autres écoles et couvents sur la frontière du Missouri, dans des conditions de dénuement matériel réel, et rarement avec le confort ou les moyens qu'elle avait connus en France.

Apprendre à prier dans une langue qui n'était pas la sienne

Dans ses dernières années de ministère actif, alors qu'elle est déjà bien avancée dans la soixante-dizaine, Duchesne s'installe dans une mission auprès des Potawatomi, à Sugar Creek, au Kansas, où elle s'efforce d'apprendre un peu de leur langue et de leurs coutumes, même si l'âge et une santé déclinante limitent désormais ce qu'elle peut encore accomplir dans l'enseignement actif. Ce qu'elle peut faire, et fait sans relâche, c'est prier — de longues heures de silence, jour après jour, une habitude que les Potawatomi qui l'entourent remarquent et à laquelle ils donnent un nom : ils l'appellent, dans un récit souvent rendu par « Quah-kah-ka-num-ad », « la femme qui prie toujours ». C'est un surnom plutôt qu'un titre officiel, mais il est devenu l'un des détails les plus durables attachés à sa mémoire, résumant une femme dont la contribution, dans le grand âge, était passée de l'enseignement actif à une forme de dévotion constante et visible, que la communauté autour d'elle reconnaissait et respectait.

Canonisation et un patronage d'un genre inhabituel

Rose Philippine Duchesne meurt à Saint-Charles, dans le Missouri, le 18 novembre 1852, après avoir passé plus de trois décennies sur la frontière américaine, à la suite d'une vie déjà bien remplie en France. Le pape Jean-Paul II la canonise en 1988, et sa fête est célébrée le 18 novembre. Elle ne porte pas un patronage unique et formellement établi comme certains saints — on l'honore avant tout au sein de la Société du Sacré-Cœur comme une figure fondatrice de ses missions américaines —, mais son histoire a pris, chez ceux qu'elle touche, une forme de patronage informel qui lui est propre : la preuve qu'une vocation missionnaire exigeante et physiquement éprouvante peut commencer, et non s'achever, à un âge où l'on dit à la plupart des gens que leurs années de labeur sont derrière elles.

Trivia

Qui était sainte Rose Philippine Duchesne ?

Une religieuse française de la Société du Sacré-Cœur (Religieuses du Sacré-Cœur) qui, en 1818, à près de 49 ans, conduisit un petit groupe de sœurs jusqu'à la frontière du Missouri et y fonda la première école gratuite à l'ouest du Mississippi, avant de consacrer ses dernières années à vivre parmi les Potawatomi et à les servir.

Que vécut Rose Philippine Duchesne pendant la Révolution française ?

Jeune religieuse, elle traversa la suppression des ordres religieux en France par la Révolution, quand les couvents furent fermés et la vie religieuse contrainte à la clandestinité ; elle continua à vivre discrètement et contribua à faire renaître sa communauté dès que cela redevint possible, des décennies avant de poser le pied en Amérique.

Quelle fut l'importance de l'école qu'elle fonda au Missouri ?

Établie à Saint-Charles en 1818, ce fut la première école gratuite à l'ouest du Mississippi, accueillant les enfants des colons blancs puis, par la suite, des enfants potawatomi — une première réellement notable pour l'éducation sur la frontière américaine.

Pourquoi les Potawatomi l'appelaient-ils « la femme qui prie toujours » ?

C'était un surnom affectueux que lui donnèrent les Potawatomi — rendu dans les récits sous la forme « Quah-kah-ka-num-ad » — après qu'elle eut vécu parmi leur communauté durant ses dernières années actives, apprenant un peu de leur langue et de leurs coutumes, tout en passant de longues heures en prière silencieuse que les Potawatomi eux-mêmes remarquèrent et nommèrent.

Quand Rose Philippine Duchesne a-t-elle été canonisée, et pour quoi est-elle connue aujourd'hui ?

Le pape Jean-Paul II la canonisa en 1988 ; sa fête est célébrée le 18 novembre, et l'on se souvient d'elle surtout pour avoir entrepris son œuvre missionnaire la plus exigeante à un âge où la plupart des gens avaient depuis longtemps renoncé à commencer quoi que ce soit de nouveau — un détail rare et inspirant, même parmi les saints missionnaires.