Sainte Rose Philippine Duchesne

Une ambition d'enfance retardée par une révolution

Rose Philippine Duchesne naît le 29 août 1769 à Grenoble, en France, dans une famille aisée, et entre en religion jeune femme chez les Visitandines, attirée dès ses débuts par l'idée d'un travail missionnaire en terres lointaines. Cette ambition devra attendre. La Révolution française déferle dans les années 1790, supprimant les ordres religieux à travers tout le pays et fermant purement et simplement les couvents, et la communauté de Duchesne se disperse avec le reste — elle passe les années révolutionnaires à vivre discrètement, abritant certaines de ses anciennes sœurs, et à préserver la vie religieuse sous quelque forme que les circonstances le permettent encore. Ce fut une décennie dangereuse et incertaine pour quiconque était lié à l'Église en France, et le couvent de la Visitation de Duchesne à Grenoble fut saisi et vendu par les autorités révolutionnaires, y mettant fin purement et simplement à toute vie religieuse communautaire.

Lorsque cela redevient possible, une fois passée la phase la plus violente de la Révolution, elle tente de reconstituer son ancienne communauté sur le site de l'ancien couvent, rachetant même une partie de la propriété avec l'aide de sa famille. La tentative échoue largement — trop peu de ses anciennes sœurs se montrent disposées ou capables de reprendre la vie religieuse formelle après des années de dispersion — et Duchesne finit par juger que l'ordre de la Visitation, tel qu'elle l'avait connu, ne renaîtrait pas en ce lieu. Plutôt que de renoncer entièrement à la vie religieuse, elle rejoint la toute jeune Société du Sacré-Cœur, congrégation enseignante bâtie précisément autour de l'éducation des filles, en 1804 — plus d'une décennie après que les bouleversements eurent, pour la première fois, interrompu ses projets. Sa fondatrice, sainte Madeleine-Sophie Barat, devient pour elle une influence durable, et Duchesne gravit les échelons du jeune ordre tout en continuant, année après année, à réclamer la seule mission qui lui tienne vraiment à cœur : une mission outre-mer.

Une porte qui s'ouvre enfin

Duchesne passe les années suivantes à réclamer à ses supérieures une mission en Amérique, une demande restée longtemps sans réponse alors même qu'elle poursuit son travail en France. Elle finit par l'obtenir en 1818, lorsque Mgr William Louis Dubourg, du Territoire de la Louisiane, ayant grand besoin de religieuses enseignantes pour son diocèse immense et peu pourvu en clergé, demande à la Société du Sacré-Cœur de lui envoyer de l'aide. Duchesne est choisie pour conduire le petit groupe envoyé en réponse — avec une poignée d'autres Religieuses du Sacré-Cœur, elle traverse l'Atlantique puis remonte le long et difficile cours du Mississippi jusqu'aux confins de la frontière américaine. Elle a alors près de 49 ans, un âge auquel la plupart des missionnaires, à toute époque, achèvent une carrière plutôt qu'ils n'en commencent une.

Elle et ses compagnes s'installent à Saint-Charles, dans le Missouri, où elles ouvrent une école dans une cabane en rondins qui devient la première école gratuite à l'ouest du Mississippi, enseignant aux filles des colons puis, bientôt, à des enfants amérindiens également. Les conditions n'ont rien de comparable à ce qu'elle avait connu en France : des hivers rigoureux, des ressources rares, une langue et un territoire qu'elle apprend encore à la cinquantaine passée. Au fil des années suivantes, elle contribue à fonder plusieurs autres écoles et couvents sur la frontière du Missouri, notamment à Florissant et ailleurs, dans des conditions de dénuement matériel réel, et rarement avec le confort ou les moyens qu'elle avait connus en France. Elle sert aussi un temps comme supérieure provinciale de la Société en Amérique, veillant à la croissance de la jeune congrégation sur un territoire bien plus vaste et rude que tout ce à quoi sa formation française l'avait préparée.

Apprendre à prier dans une langue qui n'était pas la sienne

Dans ses dernières années de ministère actif, alors qu'elle est déjà bien avancée dans la soixante-dizaine, Duchesne s'installe dans une mission auprès des Potawatomi, à Sugar Creek, au Kansas, où elle s'efforce d'apprendre un peu de leur langue et de leurs coutumes, même si l'âge et une santé déclinante limitent désormais ce qu'elle peut encore accomplir dans l'enseignement actif. Ce qu'elle peut faire, et fait sans relâche, c'est prier — de longues heures de silence, jour après jour, une habitude que les Potawatomi qui l'entourent remarquent et à laquelle ils donnent un nom : ils l'appellent, dans un récit souvent rendu par « Quah-kah-ka-num-ad », « la femme qui prie toujours ». C'est un surnom plutôt qu'un titre officiel, mais il est devenu l'un des détails les plus durables attachés à sa mémoire, résumant une femme dont la contribution, dans le grand âge, était passée de l'enseignement actif à une forme de dévotion constante et visible, que la communauté autour d'elle reconnaissait et respectait.

Elle ne reste qu'environ un an à Sugar Creek avant que sa santé ne la contraigne à retourner à Saint-Charles, où elle passe ses dernières années dans une petite chambre, priant encore de longues heures durant, écrivant encore des lettres aux maisons de la Société restées en France. Les religieuses qui la connurent à cette époque décrivent quelqu'un qui avait, en somme, conservé seulement la part la plus intime de sa vocation une fois que les aspects physiquement exigeants — enseigner, bâtir, voyager — ne lui étaient plus accessibles. Ce détail fait écho à la manière dont on se souvient de sainte Kateri Tekakwitha, vénérée parmi les peuples autochtones d'Amérique du Nord dans un tout autre contexte un siècle et demi plus tôt : une sainteté trouvée moins dans l'accomplissement extérieur que dans une fidélité discrète et soutenue.

Canonisation et un patronage d'un genre inhabituel

Rose Philippine Duchesne meurt à Saint-Charles, dans le Missouri, le 18 novembre 1852, après avoir passé plus de trois décennies sur la frontière américaine, à la suite d'une vie déjà bien remplie en France. Elle est béatifiée en 1940 puis canonisée par le pape Jean-Paul II en 1988, et sa fête est célébrée le 18 novembre, jour anniversaire de sa mort. Elle ne porte pas un patronage unique et formellement établi comme certains saints — on l'honore avant tout au sein de la Société du Sacré-Cœur comme une figure fondatrice de ses missions américaines, et une université ainsi que plusieurs écoles à travers les États-Unis portent aujourd'hui son nom —, mais son histoire a pris, chez ceux qu'elle touche, une forme de patronage informel qui lui est propre : la preuve qu'une vocation missionnaire exigeante et physiquement éprouvante peut commencer, et non s'achever, à un âge où l'on dit à la plupart des gens que leurs années de labeur sont derrière elles.

Sa canonisation la place aussi parmi un groupe restreint mais grandissant de saints liés aux débuts de l'Église américaine, aux côtés de figures telles que sainte Elizabeth Ann Seton, première Américaine de naissance canonisée, qui bâtissait des écoles sur la côte Est à peu près aux mêmes années où Duchesne bâtissait les siennes sur la frontière du Missouri. Ensemble, leurs histoires marquent les débuts de l'éducation catholique aux États-Unis, portée en grande partie par des femmes qui traversèrent des océans pour accomplir un travail que personne d'autre n'était en position de faire.