San Tito Brandsma

Un ragazzo di campagna della Frisia diventato professore di filosofia

Anno Sjoerd Brandsma nacque il 23 febbraio 1881 in una fattoria vicino a Oegeklooster, nella regione frisone dei Paesi Bassi, ed entrò da giovane nell'ordine carmelitano, prendendo il nome religioso di Tito in onore del padre. Si rivelò uno studioso di autentico spessore: conseguì un dottorato in filosofia alla Pontificia Università Gregoriana di Roma nel 1909, e costruì poi una carriera accademica nei Paesi Bassi incentrata sulla mistica e sulla storia della spiritualità, diventando professore alla neonata Università Cattolica di Nimega nel 1923. Nel 1932 e nel 1933 fu rettore magnifico dell'università — la sua massima carica accademica — un incarico che lo rese uno degli intellettuali cattolici più in vista del paese.

Accanto al lavoro accademico, Brandsma coltivò per tutta la vita un interesse personale per l'esperanto, la lingua artificiale internazionale concepita per facilitare la comunicazione oltre i confini nazionali e linguistici, e rimase un sostenitore attivo del movimento esperantista negli ambienti cattolici — un dettaglio da cui in seguito nacque la sua associazione informale come patrono degli esperantisti cattolici.

Organizzare la stampa cattolica contro la propaganda nazista

Dal 1935, Brandsma fu consulente ecclesiastico dell'associazione olandese dei giornalisti cattolici, un ruolo che lo mise in contatto diretto con i direttori di tutta la stampa cattolica del paese. Il suo impegno pubblico contro l'ideologia nazista precede l'occupazione stessa dei Paesi Bassi — si espresse pubblicamente contro la legislazione antisemita nazista già nel 1935, anni prima dell'invasione tedesca, quando una critica così aperta da parte di un accademico cattolico olandese di primo piano comportava rischi professionali e personali reali.

Quando la Germania occupò i Paesi Bassi nel 1940, le autorità occupanti si mossero rapidamente per sottoporre la stampa olandese al controllo della propaganda, imponendo a tutti i giornali, compresi quelli cattolici, di pubblicare materiale e inserzioni di origine nazista. I vescovi cattolici olandesi decisero di resistere, e Brandsma divenne l'uomo incaricato di portare quella resistenza direttamente nelle redazioni che avrebbero dovuto attuarla. Nel gennaio 1942, a sessant'anni e in condizioni di salute fragili, si mise in viaggio per visitare di persona i direttori di tutti i trenta giornali cattolici dei Paesi Bassi, portando a mano una lettera dei vescovi che imponeva loro di rifiutare in blocco le direttive di propaganda dell'occupazione, qualunque ne fossero le conseguenze. Aveva raggiunto quattordici direttori di persona quando la Gestapo lo raggiunse, arrestandolo nel monastero carmelitano di Boxmeer il 19 gennaio 1942.

Da Scheveningen a Dachau

Brandsma fu detenuto dapprima nel carcere di Scheveningen, dove — nonostante l'isolamento di una cella — tenne un diario che sarebbe diventato una delle pagine più citate della sua eredità. Scrivendo sotto il titolo "La mia cella", descrisse la propria prigionia in termini sorprendentemente sereni: "Mi sento già abbastanza a casa in questa piccola cella... Sono solo, certamente, ma mai il Signore mi è stato così vicino. Potrei gridare di gioia perché mi ha fatto ritrovare pienamente lui." È un'affermazione notevole per essere stata scritta dentro una cella della Gestapo, e coglie qualcosa di autenticamente centrale nel modo in cui i suoi contemporanei e i biografi successivi lo hanno compreso — non solo come figura di resistenza, ma come un uomo la cui fede si approfondì visibilmente, anziché spezzarsi, sotto la pressione diretta di uno stato totalitario.

Ancora a Scheveningen, nel febbraio 1942, Brandsma compose una poesia devozionale, "Davanti alla tua immagine" ("Voor uw Beeltenis"), meditando su una riproduzione che teneva in cella del Cristo Crocifisso — dipinta, secondo la tradizione, nello stile di Beato Angelico, il frate domenicano pittore i cui affreschi devozionali furono essi stessi creati come sussidi privati alla preghiera di un singolo frate — un'eco calzante del genere di arte contemplativa a cui Brandsma si rivolse nei suoi ultimi mesi.

Da Scheveningen, Brandsma fu spostato attraverso i campi di Amersfoort e Cleves prima di essere trasferito nel campo di concentramento di Dachau il 19 giugno 1942. Vi sopravvisse solo cinque settimane. Il 26 luglio 1942, un'infermiera del campo gli somministrò un'iniezione letale che lo uccise — uno degli innumerevoli prigionieri assassinati a Dachau con mezzi simili, distinto nel suo caso soltanto dal fatto che la sua morte sarebbe stata alla fine indagata formalmente e riconosciuta dalla Chiesa come martirio.

Beatificazione, un miracolo confermato e la canonizzazione completa

Papa Giovanni Paolo II beatificò Tito Brandsma il 3 novembre 1985, riconoscendolo come martire ucciso in odio alla fede che la sua resistenza della stampa rappresentava. Il cammino verso la canonizzazione piena richiedeva un miracolo confermato attribuito alla sua intercessione, e il Vaticano ne approvò infine uno: la guarigione di un sacerdote carmelitano americano, padre Michael Driscoll, da una forma aggressiva di cancro alla pelle, confermata dagli investigatori vaticani il 25 novembre 2021. Papa Francesco canonizzò Brandsma come Santo a pieno titolo della Chiesa cattolica il 15 maggio 2022 — nella stessa cerimonia di Charles de Foucauld, un'altra figura del Novecento il cui cammino verso gli altari passò direttamente attraverso la violenza, non intorno ad essa. La sua festa si celebra ora il 27 luglio, il giorno dopo l'anniversario della morte.

Dopo la canonizzazione, Brandsma viene sempre più promosso come patrono dei giornalisti e del giornalismo cattolico, un abbinamento naturale considerato il lavoro di resistenza della stampa che portò direttamente al suo arresto e alla sua morte, sebbene resti un patronato moderno e ancora in evoluzione, non uno sorretto da secoli di tradizione devozionale consolidata. La sua associazione con gli esperantisti cattolici poggia su basi simili — un impegno personale reale e documentato durante la sua vita, oggi portato avanti come patronato informale negli anni successivi alla canonizzazione.