Santa Edith Stein — Teresa Benedetta della Croce

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Una brillante giovane filosofa, tra le prime donne in Germania a ottenere un dottorato, si era allontanata dall'ebraismo della sua famiglia scivolando in un agnosticismo ormai stabile — finché una notte prese in mano l'autobiografia di Teresa d'Ávila, la lesse d'un fiato senza fermarsi, e chiuse il libro dicendo: "Questa è la verità." Due decenni dopo, in abito carmelitano e con un nome scelto per onorare la croce, fu arrestata dal regime nazista per l'unica cosa che la sua conversione non aveva mai cambiato: era nata ebrea. Morì nel giro di una settimana.

Una filosofa formata a cercare la verità

Edith Stein nacque il 12 ottobre 1891 a Breslavia, allora parte della Germania e oggi città polacca con il nome di Wrocław, ultima figlia di una famiglia ebrea osservante. Era una studentessa così dotata da orientarsi verso la filosofia all'università, e nel 1916 ottenne il dottorato sotto la guida di Edmund Husserl, il fondatore della fenomenologia — una delle primissime donne in Germania a possedere un simile titolo, e in breve tempo una voce rispettata in uno degli ambienti filosofici più esigenti d'Europa. Da qualche parte lungo il percorso, la fede della sua infanzia le era scivolata via; verso i vent'anni si descriveva come una persona che aveva perso del tutto la fede in Dio.

Una fotografia in bianco e nero di Edith Stein in abito e velo carmelitano, scattata al Carmelo di Colonia intorno al 1938.

Archivi del Carmelo di Colonia, fototessera di Edith Stein (Suor Teresa Benedetta della Croce), c. 1938-1939 — pubblico dominio.

Una notte con Teresa d'Ávila

La svolta arrivò quasi per caso. In visita da amici nel 1921, Stein prese in mano una copia dell'autobiografia di Teresa d'Ávila, la mistica carmelitana spagnola del XVI secolo, con l'intenzione di leggerne solo qualche pagina. Lesse l'intero libro in un'unica seduta, per tutta la notte, e lo posò cambiata. La tradizione vuole che abbia detto semplicemente: "Questa è la verità" — non un dibattito vinto sul piano filosofico, ma un riconoscimento che fermò di colpo una ricerca inquieta. Fu battezzata nella Chiesa cattolica l'anno seguente, il 1922, una decisione che le costò moltissimo all'interno della sua stessa famiglia ebrea, che non condivideva la sua convinzione e non nascose il proprio dolore.

Per oltre un decennio insegnò e tenne conferenze, restando attiva nella vita intellettuale tedesca, prima di entrare finalmente nel chiostro che desiderava fin da quella prima notte con il libro di Teresa. Nel 1934 divenne monaca carmelitana scalza nel convento di Colonia, prendendo il nome di Teresa Benedetta della Croce — un nome che, visto con il senno di poi, suona quasi come un presagio.

Trasferirsi per mettersi al sicuro, e non trovare sicurezza

Nel 1938, la persecuzione nazista degli ebrei in Germania era ormai andata oltre il punto in cui le mura del convento di Colonia potevano offrire una protezione reale a una monaca di nascita ebraica, convertita o meno. Il suo ordine la trasferì oltre confine, in un Carmelo a Echt, nei Paesi Bassi, sperando che la distanza e un paese diverso potessero tenerla al sicuro. Non fu così.

Il 2 agosto 1942, il regime nazista nei Paesi Bassi occupati ordinò l'arresto di tutti i cattolici di origine ebraica presenti nel paese — una rappresaglia mirata contro una lettera pubblica in cui i vescovi cattolici olandesi avevano condannato la deportazione degli ebrei dai Paesi Bassi. In base a quell'ordine specifico, Edith Stein e sua sorella Rosa, anch'essa convertita cattolica residente nel convento di Echt, furono catturate. Entrambe furono deportate ad Auschwitz-Birkenau. Edith Stein fu assassinata lì nelle camere a gas il 9 agosto 1942.

Questo dettaglio conta e non va attenuato: fu arrestata e uccisa perché era nata ebrea, in un'azione di rappresaglia mirata specificamente contro i cattolici di origine ebraica, nonostante due decenni da cattolica battezzata e otto anni da religiosa professa. La sua morte appartiene alla storia dell'Olocausto tanto quanto appartiene alla storia della Chiesa, ed entrambe le cose sono vere allo stesso tempo.

Cosa dice la Chiesa sulla sua morte

Nel giorno della sua canonizzazione a Roma, l'11 ottobre 1998, papa Giovanni Paolo II parlò della sua vita come di una ricerca della verità che non si era mai davvero fermata, nemmeno dopo la conversione: "Chi cerca la verità cerca Dio, che lo sappia o no", disse nell'omelia, descrivendo l'intera sua biografia — filosofa, convertita, monaca, vittima — come un'unica linea continua. Parlò anche direttamente della tensione presente nella sua identità, dicendo che era venuta "a essere figlia del popolo eletto e ad appartenere a Cristo non soltanto spiritualmente, ma anche per sangue", parole che tenevano insieme la sua ebraicità e la sua vocazione cattolica invece di trattare l'una come se avesse sostituito l'altra. Degli ultimi suoi giorni, citò parole a lei attribuite dal fondo della propria sofferenza sotto la croce: "Sotto la Croce ho compreso il destino del popolo di Dio... In effetti, oggi comprendo molto meglio cosa significhi essere sposa del Signore nel segno della Croce."

La sua canonizzazione come martire non fu priva di controversie. Alcuni commentatori e organizzazioni ebraiche sollevarono all'epoca una preoccupazione reale: che definire la sua morte un "martirio" cattolico — tecnicamente definito nel diritto canonico come morte subita in odio alla fede — rischiasse di oscurare il fatto storico più semplice, ossia che i nazisti la uccisero in quanto ebrea, non in quanto cristiana, e che il suo assassinio fu una piccola parte dello stesso genocidio che uccise sei milioni di ebrei mai convertiti a nulla. La posizione della Chiesa tiene insieme entrambe le verità senza far collassare l'una nell'altra: morì specificamente a causa della sua ascendenza ebraica in base alla legge razziale nazista, e la Chiesa riconosce separatamente in quella morte un atto di testimonianza cristiana. È una tensione che merita di essere nominata onestamente, invece di essere risolta troppo nettamente in un senso o nell'altro.

Compatrona d'Europa

Il 1° ottobre 1999, nella lettera apostolica Spes Aedificandi, Giovanni Paolo II nominò Edith Stein compatrona d'Europa, insieme a Brigida di Svezia e Caterina da Siena, accanto a Benedetto da Norcia e ai Santi Cirillo e Metodio come patroni del continente — si veda la Guida ai santi patroni per l'elenco completo di paesi e popoli affidati al patrocinio di un santo. È una designazione papale formale e ben documentata, distinta dai patronati popolari che nascono più informalmente attorno ad alcuni santi, e riflette sia il suo spessore intellettuale sia il peso particolare che la sua storia porta con sé per un continente ancora alle prese con ciò che vi accadde nel XX secolo. Oggi è sempre più invocata anche nel contesto del dialogo ebraico-cattolico, dai convertiti alle prese con reazioni familiari complicate a un cambio di fede, e più in generale nella memoria dell'Olocausto.

La sua festa si celebra il 9 agosto — non una data scelta per convenienza, ma il giorno effettivo della sua morte ad Auschwitz, un piccolo ma deliberato rifiuto di lasciare che il calendario attenuasse ciò che le accadde.

Trivia

Chi era Santa Edith Stein?

Edith Stein fu una filosofa tedesca di origine ebraica, allieva di Edmund Husserl e una delle prime donne in Germania a ottenere un dottorato, che si convertì al cattolicesimo nel 1922, divenne monaca carmelitana scalza con il nome di Teresa Benedetta della Croce, e fu assassinata ad Auschwitz nel 1942.

Perché Edith Stein fu arrestata e uccisa, se era una monaca cattolica?

Il 2 agosto 1942 il regime nazista ordinò l'arresto di tutti i cattolici di origine ebraica residenti nei Paesi Bassi, come rappresaglia diretta per una lettera pubblica in cui i vescovi cattolici olandesi condannavano la deportazione degli ebrei; Edith Stein e sua sorella Rosa, entrambe convertite battezzate residenti nel Carmelo di Echt, furono catturate in base a quell'ordine e deportate ad Auschwitz, dove Edith fu uccisa nelle camere a gas il 9 agosto 1942. Fu presa di mira specificamente a causa della sua ascendenza ebraica, non nonostante fosse diventata monaca.

Cosa spinse Edith Stein a convertirsi al cattolicesimo?

Da giovane filosofa che aveva abbandonato l'ebraismo per l'agnosticismo, lesse l'autobiografia della mistica spagnola del XVI secolo Teresa d'Ávila in un'unica notte, a casa di amici, nel 1921, e in seguito avrebbe detto: "Questa è la verità"; fu battezzata l'anno successivo.

Edith Stein è considerata una martire, e perché è una questione delicata?

La Chiesa cattolica la canonizzò come martire nel 1998, ma alcuni membri della comunità ebraica hanno espresso la preoccupazione che questa cornice rischi di far rientrare un omicidio antisemita nazista in una narrazione specificamente cattolica; la risposta onesta tiene insieme entrambi i fatti — fu uccisa in base alla legge razziale nazista perché era ebrea, e la Chiesa riconosce separatamente nella sua morte un atto di martirio cristiano, senza che l'uno annulli l'altro.

Di cosa è patrona Santa Edith Stein, e quando cade la sua festa?

Papa Giovanni Paolo II la nominò compatrona d'Europa nel 1999, insieme a Brigida di Svezia e Caterina da Siena, ed è sempre più invocata nel dialogo ebraico-cattolico e dai convertiti; la sua festa si celebra il 9 agosto, data della sua morte ad Auschwitz.