Hieß der Engel, der den Hirten erschien, Gabriel?

Nein — Lukas nennt ihn nirgends beim Namen, sondern nur „ein Engel des Herrn“ (Lukas 2,9). Gabriel wird ausdrücklich in der früheren Szene genannt, in der er Maria die Empfängnis Jesu ankündigt (Lukas 1,26) — die Volksfrömmigkeit vermischt die beiden Szenen oft, obwohl Lukas sie klar trennt.

Wie viele Engel erschienen den Hirten?

Der Text beschreibt zunächst einen Engel, der die Botschaft überbringt, dann schließt sich „ein großes himmlisches Heer“ an, das Gott lobt (Lukas 2,13) — eine unbestimmte, aber offensichtlich große Zahl, kein einzelner zweiter Engel.

Warum wurden ausgerechnet Hirten als Erste mit dieser Nachricht betraut?

Die Schrift erklärt die Wahl nicht direkt, doch Hirtenarbeit galt im Judäa des ersten Jahrhunderts als niedrig angesehene, wenig glanzvolle Arbeit. Die christliche Auslegung hat immer wieder betont, welches Muster diese Szene setzt: Die Nachricht von Christi Geburt erreicht einfache Arbeiter, bevor sie irgendjemanden von Rang oder religiösem Ansehen erreicht.

Was rufen die Engel gemeinsam nach der Ankündigung?

„Ehre sei Gott in der Höhe und Friede auf Erden den Menschen seines Wohlgefallens“ (Lukas 2,14) — ein Vers, der bis heute in der christlichen Liturgie gesungen und gesprochen wird, oft unter seinem lateinischen Titel Gloria in excelsis Deo bekannt.

Der Engel erscheint den Hirten

Eine Nachtschicht, keine Pilgerreise

Lukas führt die Szene fast beiläufig ein: „In dieser Gegend lagerten Hirten auf freiem Feld und hielten Nachtwache bei ihrer Herde“ (Lukas 2,8, Einheitsübersetzung). Sie sind auf keiner Reise, erwarten nichts Besonderes, sind nicht einmal aus religiösem Anlass wach — sie arbeiten, verrichten den gewöhnlichen, eher eintönigen Dienst, die Herde bis zum Morgen zusammenzuhalten. Was als Nächstes geschieht, trifft Männer mitten in einer unscheinbaren Nacht, nicht mitten in einer Suche.

Herrlichkeit bricht in die Dunkelheit

Was über sie hereinbricht, wird fast körperlich beschrieben: „Da trat ein Engel des Herrn zu ihnen und die Herrlichkeit des Herrn umstrahlte sie und sie fürchteten sich sehr“ (Lukas 2,9). Lukas verweilt nicht bei der äußeren Erscheinung des Engels — keine Flügel, keine ausgeschmückte Vision —, das Gewicht liegt ganz auf dem Licht und der Angst, die es auslöst. Noch bevor ein einziges Wort fällt, hat die Szene die Männer bereits völlig überwältigt.

„Eine große Freude, die dem ganzen Volk zuteilwerden soll“

Die ersten Worte des Engels sind Beruhigung, dann die Ankündigung selbst: „Fürchtet euch nicht, denn siehe, ich verkünde euch eine große Freude, die dem ganzen Volk zuteilwerden soll: Heute ist euch in der Stadt Davids der Retter geboren; er ist der Christus, der Herr“ (Lukas 2,10-11). Drei Titel stapeln sich in einem einzigen Satz übereinander — Retter, Christus, Herr —, eine Dichte an Anspruch, auf die nichts zuvor in der Geschichte die Hirten vorbereitet hat. Der Engel gibt ihnen dann etwas Konkretes mit auf den Weg: „Ihr werdet ein Kind finden, das, in Windeln gewickelt, in einer Krippe liegt“ (Lukas 2,12) — bewusst unspektakuläre Anweisungen, um den neugeborenen König zu finden.

Eine Menge schließt sich der Verkündigung an

Die Szene endet nicht mit dem sprechenden einzelnen Engel. „Und plötzlich war bei dem Engel ein großes himmlisches Heer, das Gott lobte“ (Lukas 2,13), und gemeinsam rufen sie: „Ehre sei Gott in der Höhe und Friede auf Erden den Menschen seines Wohlgefallens“ (Lukas 2,14). Dieser eine Vers hat fast alles andere an der Szene überdauert — jahrhundertelang in Kirchen gesungen und gesprochen unter seinem lateinischen Titel Gloria in excelsis Deo. Dann, so plötzlich wie sie kamen, sind die Engel „von ihnen in den Himmel zurückgekehrt“ (Lukas 2,15), und die Hirten stehen wieder allein im Dunkeln, entschlossen, selbst nachzusehen.

Nicht Gabriel — und nicht dieselbe Szene wie die Verkündigung an Maria

Es lohnt sich, einen Punkt genau zu benennen, den die Volksfrömmigkeit oft verwischt. Lukas nennt den Engel, der zu den Hirten spricht, nirgends beim Namen; der Text nennt ihn nur „einen Engel des Herrn“ (Lukas 2,9). Der Erzengel Gabriel wird ausdrücklich in einer früheren, eigenständigen Szene genannt — bei seinem Erscheinen vor Maria Monate zuvor, als er ihr die Empfängnis ankündigt (Lukas 1,26). Das sind zwei verschiedene Verkündigungsszenen für zwei verschiedene Personen, und obwohl die christliche Tradition gelegentlich angenommen hat, derselbe Engel habe beide Botschaften überbracht, sagt das Lukasevangelium das schlicht nicht. Ein kleiner Unterschied, aber ein realer.

Warum ausgerechnet Hirten

Die Schrift erklärt nirgends direkt, warum Hirten die Ersten waren, die diese Nachricht hörten, doch die Wahl hat nie aufgehört, gezielt zu wirken. Hirtenarbeit im Judäa des ersten Jahrhunderts war harte, wenig angesehene, unglanzvolle Arbeit — kaum das Publikum, das man für die folgenreichste Geburtsankündigung der Evangelien erwarten würde. Die christliche Auslegung ist immer wieder auf dieses Detail zurückgekommen: Vor Königen, vor Priestern, vor jedem mit Rang, den es zu wahren oder zu schützen galt, erreichte die Nachricht Männer, deren Aufgabe schlicht darin bestand, die ganze Nacht draußen zu bleiben und Tiere bis zum Morgen am Leben zu halten.

Manche Bibelwissenschaftler weisen zudem darauf hin, dass die Gegend unmittelbar um Bethlehem dafür bekannt war, Schafe für das Tempelopfer zu weiden, was es plausibel macht — auch wenn Lukas das nicht ausdrücklich sagt —, dass gerade diese Hirten Herden hüteten, die für den Altar in Jerusalem bestimmt waren. Spätere christliche Schriftsteller konnten der Versuchung kaum widerstehen, darin eine stille Vorausdeutung zu sehen, denn das Kind, das sie finden sollten, würde selbst das Lamm Gottes genannt werden.

Vom Hügel zur Krippe

Die Hirten staunen nicht bloß und kehren dann zur Arbeit zurück. Lukas berichtet, dass sie einander nach dem Fortgehen der Engel sagen: „Lasst uns nach Betlehem gehen, um das Ereignis zu sehen, das uns der Herr verkünden ließ“ (Lukas 2,15), und sie machen sich „eilends“ auf den Weg (Lukas 2,16) — dasselbe Wort, das Lukas kurz zuvor verwendet, um Marias eigene, hastige Reise zu Elisabet zu beschreiben, als bräche das ganze Evangelium immer wieder in Eile aus, sobald Menschen begreifen, was gerade geschieht. Als sie Maria, Josef und das Kind finden, bleiben sie nicht still darüber: „Als sie es sahen, erzählten sie, was ihnen über dieses Kind gesagt worden war“ (Lukas 2,17) — womit die Hirten zu den ersten Missionaren der Geburt Christi werden, die eine Nachricht weitertragen, die sie selbst gerade erst erhalten hatten, bevor sie, so Lukas, „Gott lobten und priesen“, zu ihrer Herde zurückkehrten (Lukas 2,20).

Ein fester Bestandteil der Weihnachtskunst

Die Hirten und ihr Engel gehören seit jeher zur Bildwelt der Geburt Christi, solange christliche Kunst diese Szene überhaupt darstellt — von Katakombenmalereien über mittelalterliche Altarbilder bis zum barocken Gemälde, das diesen Artikel begleitet. Maler haben die Episode meist in zwei miteinander verbundene Momente aufgeteilt, sei es innerhalb einer einzigen Szene oder als zusammengehöriges Bildpaar: die Verkündigung auf dem Hügel, ganz Licht und aufblickende, erschrockene Gestalten, und die stillere Ankunft am Stall danach, wo dieselben Männer neben den später eintreffenden Weisen knien. Diese Gegenüberstellung hat über Jahrhunderte hinweg echte theologische Arbeit geleistet, indem sie zwei sehr unterschiedliche Gruppen — arme Landarbeiter und wohlhabende Reisende aus der Fremde — bildlich als gleichermaßen willkommene Zeugen derselben Geburt vereint.