Der Engel, der Petrus aus dem Gefängnis befreite

Eine Hinrichtung, eine Verhaftung und ein anberaumter Prozess

Die Apostelgeschichte 12 beginnt damit, dass König Herodes Agrippa I. gegen die junge Kirche in Jerusalem vorgeht: Er „ließ Jakobus, den Bruder des Johannes, mit dem Schwert hinrichten“ (Apostelgeschichte 12,2, Einheitsübersetzung), und als er sah, dass „es den Juden gefiel“, ließ er auch Petrus verhaften, während des Festes der Ungesäuerten Brote (Apostelgeschichte 12,3). Statt einer raschen Hinrichtung plant Herodes einen öffentlichen Prozess nach dem Pessachfest — was bedeutet, dass Petrus mehrere Tage in Gewahrsam sitzt, bewacht von „vier Abteilungen von je vier Soldaten“, während, wie Lukas fast beiläufig festhält, „die Gemeinde... inständig für ihn zu Gott“ betete (Apostelgeschichte 12,4-5).

Gefesselt zwischen zwei Soldaten, in der Nacht vor dem Prozess

In der Nacht vor seinem anberaumten Prozess ist die Bewachung um Petrus so dicht, wie es die Haftbedingungen des ersten Jahrhunderts zuließen: Er „schlief, mit zwei Ketten gefesselt, zwischen zwei Soldaten“, während auch am Eingang Wachen postiert waren (Apostelgeschichte 12,6). Der Text lässt keinen Zweifel daran, wie sicher er verwahrt ist — das ist keine locker bewachte Zelle, sondern ein Gefangener, den man für wichtig genug hielt, um ihn direkt an seine eigenen Wachen zu ketten.

Geweckt von Licht und einem einzigen Befehl

Was als Nächstes geschieht, kommt ohne Vorwarnung: „Und siehe, ein Engel des Herrn trat hinzu und ein Licht strahlte in dem Raum. Er stieß Petrus in die Seite, weckte ihn und sagte: Schnell, steh auf!“ (Apostelgeschichte 12,7). Die Fesseln fallen ihm dabei von den Handgelenken. Der Engel verweilt nicht mit Erklärungen — er heißt Petrus, sich anzukleiden, seine Sandalen anzuziehen und sich seinen Mantel umzulegen, und Petrus, noch benommen, tut einfach, was ihm gesagt wird (Apostelgeschichte 12,8). Lukas hält Petrus' Gemütszustand hier sorgfältig fest: Er folgte dem Engel hinaus, „ohne zu wissen, dass es Wirklichkeit war, was durch den Engel geschah“ (Apostelgeschichte 12,9) — er ist im Moment nicht ruhig und gewiss, sondern halb wach und unsicher, ob irgendetwas davon real ist.

An den Wachen vorbei, durch ein Tor, das sich von selbst öffnet

Die beiden gehen unbemerkt und ungehindert an der ersten und zweiten Wache vorbei und gelangen zu „dem eisernen Tor, das in die Stadt führt“, das „sich ihnen von selbst“ öffnet, und sie gehen hindurch (Apostelgeschichte 12,10). Der Engel begleitet Petrus noch eine Straße weiter und verschwindet dann einfach. Erst als er allein ist, klärt sich Petrus' Verwirrung: „Da kam Petrus zu sich und sagte: Nun weiß ich wahrhaftig, dass der Herr seinen Engel gesandt und mich der Hand des Herodes entrissen hat“ (Apostelgeschichte 12,11). Der Moment der Erkenntnis kommt, nachdem die Gefahr bereits vorüber ist, nicht während sie noch bestand.

Ein sehr menschlicher Zug: sich nicht sicher, ob es überhaupt real war

Was diese Rettung unter den Engelseingriffen der Bibel unterscheidet, ist, wie gewöhnlich Petrus' Verwirrung wirkt. Er erkennt kein Wunder im Geschehen; er nimmt an, er träume, folgt halb wach den Anweisungen und begreift erst, was geschehen ist, als er allein in einer leeren Straße steht. Die Schrift verweilt selten dabei, wie desorientierend göttliches Eingreifen für den Betroffenen tatsächlich wirken mag — Petrus' benommene, verzögerte Erkenntnis gehört zu den menschlichsten Momenten, die einer Engelsgeschichte im Neuen Testament anhaften.

Rhode an der Tür, und ein Haus voller Unglauben

Die Szene, die auf die Flucht folgt, ist fast komisch, und Lukas scheint das zu wissen. Petrus bahnt sich seinen Weg durch die dunklen Straßen Jerusalems zum Haus der Maria, der Mutter des Johannes Markus, wo sich eine Schar von Gläubigen zum Gebet versammelt hat — sehr wahrscheinlich betend um genau das Ergebnis, das gerade eingetreten ist. Eine Magd namens Rhode öffnet auf sein Klopfen, erkennt seine Stimme durch die Tür und ist so überwältigt vor Freude, dass sie zurückläuft, um es allen zu sagen, ohne ihn überhaupt hereinzulassen (Apostelgeschichte 12,13-14). Die Menschen drinnen glauben ihr, erstaunlicherweise, nicht — sie beharren darauf, sie müsse von Sinnen sein, und meinen dann, es müsse „sein Engel" sein statt Petrus selbst (Apostelgeschichte 12,15) — ein Detail, das auf einen frühen jüdischen und christlichen Glauben an Schutzengel hindeutet, die in gewissem Sinne der Person ähneln konnten, über die sie wachten. Erst als Petrus weiter klopft und man ihm schließlich die Tür öffnet, sieht die Hausgemeinschaft mit eigenen Augen, dass das Gebet, zu dessen Darbringung sie sich versammelt hatten, bereits erhört worden war.

Was mit Herodes geschah, und mit den Wachen

Lukas lässt die Geschichte nicht mit Freude enden. Herodes, wütend über die Flucht, lässt die Wachposten, die Petrus bewacht hatten, verhören und hinrichten (Apostelgeschichte 12,19) — eine grimmige Erinnerung daran, wie ernst Klientelkönige der römischen Zeit ein Versagen bei der Bewachung nahmen, und an die reale Gefahr, in die die Soldaten selbst um Petrus willen geraten waren. Herodes' eigenes Ende folgt bald darauf im selben Kapitel: Während einer öffentlichen Ansprache in Cäsarea, nachdem er die schmeichlerische Behauptung einer Menge angenommen hatte, er spreche „mit der Stimme eines Gottes", wird er niedergestreckt und „von Würmern zerfressen" und stirbt (Apostelgeschichte 12,23). Lukas stellt die beiden Schicksale ganz bewusst nebeneinander — der Apostel, von einem Engel befreit, der verfolgende König, von einem Engel niedergestreckt — und unterstreicht damit Apostelgeschichtes wiederkehrendes Thema, dass keine irdische Macht das Wachstum der jungen Kirche letztlich eindämmen kann.

Petrus' Gefängnisfluchten und das Gedächtnis der Kirche

Dies war nicht das einzige Mal, dass ein Engel eingriff, um einen Apostel aus der Haft zu befreien — früher in der Apostelgeschichte hatte bereits „ein Engel des Herrn" die Türen eines öffentlichen Gefängnisses geöffnet, um die Apostel als Gruppe freizulassen (Apostelgeschichte 5,19), und Petrus' persönliche Geschichte wunderbarer Befreiung wurde zu etwas, das die frühe Kirche erinnerte und feierte. Im 4. Jahrhundert hielten Christen in Rom ein Fest — Kettenfeier Petri, auf manchen Kalendern bis heute begangen —, verbunden mit Reliquien, die man für genau jene Ketten hielt, die in jener Nacht von seinen Handgelenken fielen und heute in der Basilika San Pietro in Vincoli aufbewahrt werden. Was auch immer man von dieser Reliquientradition selbst halten mag (die von der biblischen Erzählung zu unterscheiden ist, deren Beglaubigung das Lehramt der Kirche niemandem abverlangt), zeigt sie doch, wie zentral diese eine Nacht im Gefängnis dafür wurde, wie spätere Generationen sich Petrus als ersten Führer der Kirche erinnerten — ein Mann, wiederholt vom Tod errettet nicht durch eigene Kraft, sondern durch ein Eingreifen, das er selbst kaum zu glauben vermochte.