Der Schutzengel

Was die Kirche tatsächlich lehrt

Es ist leicht anzunehmen, der Schutzengel sei eher Volksfrömmigkeit als formale Lehre, doch der Katechismus der Katholischen Kirche stellt den Glauben unmissverständlich dar: "Von seinem Beginn bis zum Tod umgeben die Engel mit ihrer Hut und Fürbitte das Leben des Menschen", und zitiert die alte Lehre, dass "einem jeden der Gläubigen ein Engel als Beschützer und Hirte zur Seite steht, um ihn zum Leben zu führen" (KKK 336). Das wird nicht als optionale Frömmigkeit für besonders Fromme dargestellt — es wird als Beschreibung des gewöhnlichen christlichen Lebens präsentiert, wahr für jeden Menschen, von Anfang an.

Woher der Glaube kommt

Die Vorstellung hat Wurzeln, die sich durch die gesamte Schrift ziehen, statt sich auf einen einzigen Beweistext zu stützen. In Exodus sagt Gott zu Mose: "Siehe, ich sende einen Engel vor dir her, damit er dich behüte auf dem Weg und dich an den Ort bringe, den ich bereitet habe" (Exodus 23,20). Die Psalmen versprechen, dass Gott "seinen Engeln deinetwegen Befehl geben" wird, "dass sie dich behüten auf allen deinen Wegen" (Psalm 91,11). Und in den Evangelien warnt Jesus davor, Kinder gering zu achten, weil "ihre Engel im Himmel stets das Angesicht meines himmlischen Vaters sehen" (Matthäus 18,10) — ein Satz, den die Kirche seit langem als Hinweis auf einen jeder Person zugewiesenen Wächter liest, nicht nur auf Kinder im Besonderen.

Das Buch Tobit fügt ein erzählerisches Beispiel hinzu statt eines bloßen Versprechens: Der Engel Raphael reist verkleidet als Begleiter des jungen Tobias und führt ihn sicher durch eine gefahrvolle Reise, ohne bis zum Schluss preiszugeben, dass er mehr ist als ein einfacher Reisegefährte. Frühchristliche Schriftsteller verwiesen auf diese Erzählung als Bild dafür, wie sich der Schutz eines Schutzengels in der Praxis tatsächlich zeigt — still, unangekündigt, erst im Nachhinein erkennbar. Auch die Apostelgeschichte führt einen ähnlichen Gedanken weiter: Als Petrus nach seiner Flucht aus dem Gefängnis vor einem Haus auftaucht, nehmen die Jünger drinnen zunächst an, es müsse „sein Engel" an der Tür sein statt Petrus selbst — eine beiläufige Bemerkung, die zeigt, dass der Glaube an einen persönlichen Schutzgeist unter den ersten Christen bereits selbstverständlich war.

Wie die Lehre ihre heutige Gestalt annahm

Der Glaube an Schutzengel bestand Jahrhunderte lang informell, bevor die Kirche ihm eine feste theologische Form gab. Origenes und der heilige Hieronymus schrieben beide im dritten und vierten Jahrhundert über individuelle Schutzengel, und der heilige Thomas von Aquin arbeitete den Gedanken später in der Summa Theologiae zu einem ausgereiften Argument aus: Weil der Mensch auf dem langen Weg zu Gott sowohl körperlichem Schaden als auch geistlicher Versuchung ausgesetzt sei, füge es sich in die göttliche Vorsehung, dass jedem Menschen ein engelhafter Begleiter für diese Reise gegeben werde. Papst Paul V. und später Papst Clemens X. trugen im sechzehnten und siebzehnten Jahrhundert dazu bei, das Fest der Schutzengel für die Gesamtkirche einzuführen, und verankerten so im liturgischen Kalender einen Glauben, der bereits seit weit über tausend Jahren Teil gewöhnlicher katholischer Frömmigkeit war.

Warum dieser Engel weder Namen noch eine einzelne Geschichte hat

Jeder andere Engel in dieser Reihe wird durch eine unwiederholbare Szene definiert: Michael, der den Drachen stürzt, Gabriel, der Maria grüßt, Raphael, der Tobias sicher nach Hause begleitet. Der Schutzengel ist bewusst anders angelegt — er ist keine historische Gestalt mit Anfang, Mitte und Ende, sondern eine fortlaufende, gegenwärtige Beziehung, die die Kirche als über ein ganzes Leben hinweg beständig beschreibt. Das ist auch der Grund, warum Schutzengel nie so benannt werden wie Michael, Gabriel und Raphael: Einen zu benennen würde ein universelles Versprechen in die Geschichte einer einzelnen Person verwandeln, und der ganze Sinn der Lehre ist, dass sie, unbenannt und unbemerkt, für jeden gilt.

Warum das Bild fortbesteht

Jede Generation christlicher Kunst ist mehr oder weniger zur gleichen Szene zurückgekehrt: eine geflügelte Gestalt, oft größer und fester dargestellt als die Menschen neben ihr, die über jemanden wacht, der zu jung oder zu abgelenkt ist, um die Gefahr vor sich zu bemerken. Es ist ein bewusst häusliches Bild im Vergleich zu Michaels Kampf oder Gabriels Verkündigung — näher an einem Elternteil als an einem Soldaten oder einem Boten — und genau deshalb bleibt es eines der meistgefragten Werke andächtiger Kunst für Kinderzimmer und Familienräume gleichermaßen.

Bernhard Plockhorsts Gemälde aus dem 19. Jahrhundert, das einen Engel zeigt, der zwei Kinder einen Klippenpfad entlangführt, eine der bekanntesten Fassungen dieser Szene, fasst die ganze Theologie in einem einzigen Bild zusammen: Die Gefahr ist real und nah — eine kaputte Brücke, ein steiler Abgrund —, doch die Kinder selbst sehen sie nie, weil sich der Engel bereits zwischen sie und den Abgrund gestellt hat. Das ist eine ziemlich genaue Veranschaulichung dessen, wie der Katechismus die Aufgabe des Schutzengels beschreibt: nicht unbedingt die Schwierigkeit aus dem Leben eines Menschen zu entfernen, sondern ihn hindurchzubegleiten, ihn „zum Leben zu führen", wie es die in KKK 336 zitierte alte Lehre formuliert.

Eine Frömmigkeit, die überall zu Hause ist

Weil der Schutzengel nicht an eine einzelne Szene, ein bestimmtes Land oder eine bestimmte Epoche der Kirchengeschichte gebunden ist, wie manche andere Andachtsformen, hat er sich mühelos über Kulturen und Jahrhunderte hinweg verbreitet. Eltern in vielen katholischen Ländern bringen ihren Kindern noch immer ein kurzes Gebet an den eigenen Schutzengel vor dem Schlafengehen bei, eine Praxis, die älter ist als jede der heute gebräuchlichen Gebetsfassungen. Sie bleibt in gewissem Sinn die demokratischste aller Engelsverehrungen: Jedem einzelnen getauften Menschen, gleich wo oder wann er lebte, wird beigebracht zu glauben, dass ihm von Anfang an einer zugewiesen wurde.