Was tun Cherubim in der Bibel wirklich?

Sie bewachen. Nachdem Adam und Eva aus Eden vertrieben werden, lässt Gott "östlich vom Garten Eden die Kerubim wohnen und das lodernde Flammenschwert, damit sie den Weg zum Baum des Lebens bewachten" (Genesis 3:24) —ihr erstes Auftreten in der Schrift ist als Wächter, nicht als Boten.

Wo tauchen Cherubim sonst noch in der Bibel auf?

Am bedeutendsten auf der Bundeslade: Gott weist Mose an, "zwei Kerubim aus getriebenem Gold" zu machen, die einander zugewandt sind und ihre Flügel über der Deckplatte ausbreiten (Exodus 25:18-20), und später beschreibt der Prophet Ezechiel eine kunstvolle Vision von Kerubim im göttlichen Thronwagen.

Warum sehen Cherubim in der heutigen Kunst meist wie Babys aus?

Dieses Bild stammt von Putten ab —molligen Kindergestalten aus der griechisch-römischen Kunst— die Renaissancemaler wie Raffael als dekorative Engelsfiguren verwendeten. Es ist eine rein künstlerische Tradition, ohne Verbindung zu den Wächterwesen aus Genesis oder Ezechiel.

Sind Cherubim dasselbe wie Schutzengel?

Nein —sie gelten traditionell als eine eigene, ganz andere Ordnung von Engeln, verbunden mit der Bewachung heiligen Raums und der Gegenwart Gottes, statt mit den persönlichen Schutzengeln, die einzelnen Menschen zugeordnet sind.

Der Cherub

Ein Wächter, kein Baby

Die allerersten in der Bibel genannten Engel sind nicht Michael oder Gabriel —es sind die Cherubim, und ihre Aufgabe hat nichts mit der Überbringung von Botschaften zu tun. Nachdem Adam und Eva aus Eden vertrieben werden, hält Genesis fest, dass Gott "den Menschen vertrieb und östlich vom Garten Eden die Kerubim wohnen ließ und das lodernde Flammenschwert, damit sie den Weg zum Baum des Lebens bewachten" (Genesis 3:24, Einheitsübersetzung). Wie auch immer Cherubim ursprünglich in der biblischen Vorstellung aussahen —die ihnen hier zugewiesene Rolle ist eindeutig: Wache zu halten über etwas, das zu wichtig ist, um es unbewacht zu lassen.

Ezechiels spätere Visionen fügen dem, wie ein Cherub tatsächlich aussehen könnte, weitere —fremdartige, schwer fassbare— Züge hinzu. In seiner Eröffnungsvision beschreibt der Prophet vier lebendige Wesen nahe dem Thron Gottes, jedes mit vier Gesichtern (Mensch, Löwe, Stier und Adler) und mehreren Flügeln, und identifiziert sie später ausdrücklich als Kerubim. Das ist weit entfernt von allem, was einer menschlichen Gestalt gleicht, geschweige denn einem Kleinkind, und mit ein Grund, warum Gelehrte Cherubim im Allgemeinen als eigene Kategorie gegenüber den vertrauteren Botenengeln wie Gabriel behandeln —Wesen, die weniger durch ein individuelles Erscheinungsbild geprägt sind als durch ihre Nähe zur unmittelbaren, überwältigenden Gegenwart Gottes.

Einander zugewandt über der Lade

Cherubim tauchen erneut im Zentrum von Israels heiligstem Gegenstand auf. Als Gott Mose Anweisungen für die Bundeslade gibt, legt er fest: "Mach zwei Kerubim aus getriebenem Gold... Die Kerubim sollen die Flügel nach oben ausbreiten, mit ihren Flügeln die Sühneplatte beschirmen und sie sollen ihre Gesichter einander zuwenden; der Sühneplatte sollen die Gesichter der Kerubim zugewandt sein" (Exodus 25:18-20, Einheitsübersetzung). Flügel an Flügel platziert über dem Ort, an dem Gottes Gegenwart unter seinem Volk wohnen sollte, erfüllen die Cherubim hier erneut eine wächterhafte, grenzziehende Funktion —sie flankieren etwas Heiliges, statt es anzukündigen.

Dieses Bild der Bewachung kehrt auch durchgängig im Tempel Salomos wieder. Als Salomo den Tempel in Jerusalem erbaute, ließ er zwei gewaltige Kerubim aus Olivenholz für das innerste Heiligtum schnitzen, jeder etwa viereinhalb Meter hoch, deren ausgebreitete Flügel sich in der Mitte des Raumes berührten und an beiden Seiten die Wände erreichten —ein vergrößertes Echo der kleineren goldenen Kerubim auf der Lade selbst, das nun den heiligsten Raum in Israels zentraler Kultstätte ausfüllte. Kerubim wurden in der gesamten Ausschmückung des Gebäudes geschnitzt und eingewoben —an den Wänden, den Türen und den gewebten Vorhängen— und verwandelten den ganzen Tempel in einen Raum, der von allen Seiten sichtbar von Wächterfiguren umschlossen wurde.

Woher der pausbäckige Cherub stammt

Der weiche, kindliche Cherub, bekannt von Deckenmalereien und Grußkarten, hat einen völlig anderen Ursprung. Renaissance- und Barockmaler übernahmen Putten —die molligen, geflügelten Kinder, die sich überall in der antiken griechischen und römischen Dekorationskunst finden— und integrierten sie in die christliche Bildsprache als eine Art generisches Engelsornament. Raffaels berühmtes Paar, das am unteren Rand der "Sixtinischen Madonna" das Kinn auf die Arme stützt, ist das meistreproduzierte Beispiel dieser Konvention. Sie sind wunderschön, und sie sind überall zu finden —doch sie haben keine wirkliche Verbindung zu den schwertbewehrten Wächtern aus Genesis oder den vierantlitzigen Wesen aus Ezechiels Visionen. Die Ähnlichkeit beschränkt sich allein auf einen gemeinsamen Namen.

Der höchste Rang, keine untergeordnete Ordnung

Es lohnt sich zu betonen, wie weit dieses volkstümliche Bild sich vom theologischen entfernt hat. Im neunstufigen Chorsystem, das die spätere christliche Tradition entwickelte, stehen die Cherubim gleich nach den Seraphim an zweiter Stelle, eingereiht unter die allerhöchste Ordnung der Engel, der Gegenwart Gottes am nächsten —nichts wie die dekorativen, fast beiläufigen Gestalten an den Decken barocker Kirchen. Ihr Name soll manchen Gelehrten zufolge sogar von einer semitischen Wurzel mit der Bedeutung "segnen" oder "Fürsprache halten" abstammen, passend für Wesen, von denen die Tradition annimmt, dass sie sich beständig in der Nähe des Thrones Gottes aufhalten. Ihre engen Gefährten in derselben höchsten Rangstufe, die Seraphim, werden in der Schrift ähnlich beschrieben —mehr über ihr feuriges, sechsflügeliges Erscheinungsbild lässt sich beim Seraph nachlesen.

Warum dieses Missverhältnis zu kennen sich lohnt

Es ist eine nützliche Erinnerung daran, dass Jahrhunderte der Kunst still und leise ein Wort umformen können, ohne dass jemand die Absicht hätte zu täuschen. "Cherub" bedeutet im heutigen Alltagsgebrauch etwas Sanftes und Dekoratives; "Cherub" in der Bibel bedeutet etwas, das viel eher einem Wächter gleicht, der zwischen Menschen und dem steht, dem sie sich noch nicht nähern dürfen. Keines der beiden Bilder hebt das andere auf —sie sind einfach auf getrennten Wegen gewachsen, einem theologischen und einem künstlerischen, die zufällig einen einzigen Namen teilen.

Beide Traditionen besitzen ihre eigene Art von Beständigkeit. Der wächterhafte Cherub aus Genesis und Ezechiel spricht etwas an, zu dem die Schrift immer wieder zurückkehrt —dass Gottes Gegenwart heilig ist, nicht beiläufig, und dass es sich ihr zu nähern nie leichtfertig geschehen sollte. Der sanftgesichtige Cherub der Renaissancekunst spricht etwas ganz anderes an: eine Sehnsucht nach Wärme, Unschuld und Zärtlichkeit darin, wie sich Menschen das Göttliche vorstellen. Keiner der beiden Impulse ist für sich genommen falsch. Der Irrtum liegt nur in der Annahme, sie würden dasselbe Wesen beschreiben.