Erzengel Michael

Wer ist der Erzengel Michael?

Michaels Name bedeutet "Wer ist wie Gott?" — traditionell gedeutet als Herausforderung an den Hochmut der abtrünnigen Engel, die sich Gott gleichstellen wollten. Er ist einer von nur einer Handvoll Engel, die in der Bibel direkt beim Namen genannt werden, neben Gabriel und — in der katholischen und orthodoxen Tradition — Raphael — die drei Erzengel, die gemeinsam an einem einzigen Fest, dem 29. September, geehrt werden, gerade weil die Schrift alle drei ausdrücklich beim Namen nennt, während sie die Identität und Zahl der übrigen Engel weitgehend offenlässt.

Das Buch Daniel beschreibt Michael als "einer der ersten unter den Engelfürsten", der zu Hilfe kommt gegen den Engelfürsten von Persien (Daniel 10,13, Einheitsübersetzung), und später als "der große Engelfürst", "der für die Söhne deines Volkes eintritt" (Daniel 12,1, Einheitsübersetzung) — eine Sprache, die ihn als Israels besonderen himmlischen Beschützer in einer Zeit politischer Gefahr und Gefangenschaft zeichnet. Als die Offenbarung, mehrere Jahrhunderte später, geschrieben wurde, war seine Rolle zu etwas noch Größerem herangewachsen: Er ist der Befehlshaber der Engel, die sich erhoben, "um mit dem Drachen zu kämpfen", worauf "der große Drache, die alte Schlange" auf die Erde gestürzt wurde (Offenbarung 12,7-9, Einheitsübersetzung). Genau diese eine Stelle — Michael, der die Heerscharen des Himmels gegen Satan selbst führt — wurde zur Grundlage für nahezu alles, was spätere christliche Kunst und Frömmigkeit um ihn herum aufbauen sollten.

Ein Gebet, geboren aus einer privaten Vision

Michaels Verbindung zum geistlichen Schutz wurde im 19. Jahrhundert dramatisch bekräftigt. Papst Leo XIII. verfasste 1886 das "Gebet zum heiligen Erzengel Michael", Berichten zufolge nach einer erschütternden Erfahrung, bei der er eine Vision dämonischer Mächte gesehen zu haben glaubte, denen für eine gewisse Zeit erlaubt wurde, die Kirche schwerer als gewöhnlich auf die Probe zu stellen. Was genau geschah, bleibt unklar — die Berichte über die Vision selbst stammen von Menschen aus der Umgebung des Papstes und nicht von Leos eigenem schriftlichen Zeugnis, weshalb sie als fromme Überlieferung und nicht als Lehre behandelt wird —, doch das Gebet, in dem er Michael bittet, uns "im Kampfe" zu beschützen und unser "Schutz gegen die Bosheit und die Nachstellungen des Teufels" zu sein, wurde jahrzehntelang nach jeder stillen Messe gesprochen und wird bis heute von vielen Katholiken gebetet, besonders in Zeiten persönlicher oder gemeinschaftlicher Not.

Warum das Schwert und die Waage?

Die christliche Kunst stellt Michael seit mindestens dem frühen Mittelalter mit einem Schwert dar und gibt damit seiner in der Offenbarung beschriebenen Rolle als Anführer der himmlischen Heerscharen eine sichtbare Gestalt. Die Waage ist eine spätere Ergänzung seiner Ikonografie, die auf eine Tradition zurückgeht — nicht auf eine bestimmte Bibelstelle — nach der Michael im Moment des Gerichts die Seelen wiegt und ihre Taten abwägt; dieses Bild hat vermutlich ältere nahöstliche und ägyptische Vorstellungen einer göttlichen Gestalt aufgenommen, die das Herz der Toten wiegt, und sie im Lauf der mittelalterlichen Jahrhunderte in eine eigenständig christliche Form gebracht. Michael wird zudem häufig dargestellt, wie er auf einem Drachen oder einer Schlange steht oder sie durchbohrt, ein unmittelbarer visueller Verweis auf Offenbarung 12, und in manchen Traditionen trägt er ein Banner mit der Aufschrift "Quis ut Deus" (lateinisch für "Wer ist wie Gott"), das seinen eigenen Namen in einen Schlachtruf gegen Luzifers Hochmut verwandelt.

Guido Renis Gemälde von 1636, oben abgebildet, vereint beide Symbole: Michael steht triumphierend, das Schwert erhoben, über einer besiegten Gestalt zu seinen Füßen — eine Komposition, die zu einem der meistkopierten Bilder des Erzengels in der westlichen Kunst wurde und über Jahrhunderte hinweg in Kirchen und Andachtsbildern in ganz Europa reproduziert wurde.

Michael in jüdischer und frühchristlicher Tradition

Lange bevor sich die christliche Kunst auf Michaels vertrautes Bild mit Schwert und Waage festlegte, hatte ihm die jüdische Tradition bereits eine herausragende Rolle als himmlischen Fürsprecher und Beschützer Israels zugeschrieben, wie sie sich im Buch Daniel in der Beschreibung Michaels als "euer Fürst" widerspiegelt, der während der Verbannung über Gottes Volk wacht. Die frühen christlichen Gemeinden führten diese Rolle fort, und die Verehrung Michaels als Heiler und Beschützer verbreitete sich weithin in der Ostkirche, wo ihm zahlreiche Schreine und später Basiliken geweiht wurden — lange vor seinem eher kriegerischen, schwertführenden Bild in der westlichen mittelalterlichen Kunst. Diese vielschichtige Geschichte erklärt mit, warum Michaels Geschichte sich weniger wie eine einzelne Erzählung anfühlt als vielmehr wie eine Rolle, die sich über Jahrhunderte jüdischer und christlicher Tradition hinweg allmählich vertiefte.

Warum Menschen sich heute an den Erzengel Michael wenden

Weil seine Geschichte im Grunde von Schutz handelt — dem Schutz Israels bei Daniel, dem Schutz des Himmels selbst in der Offenbarung —, ist Michael zu dem Engel geworden, der am stärksten mit dem Bewachen eines Zuhauses, einer Familie oder einer Schwelle verbunden wird. Er gilt zudem als Patron der Soldaten, der Polizisten und der Rettungssanitäter, Berufe, die ebenfalls wachsam über andere Gefahren abwenden. Auch deshalb bleibt sein Bild eines der meistgefragten Werke sakraler Kunst: Es ist weniger Dekoration als vielmehr eine stille, stehende Erinnerung an Wachsamkeit, ähnlich der allgemeineren Verehrung der Schutzengel, wenngleich Michaels Schutz als weitaus kraftvoller und öffentlicher verstanden wird.

Schreine, gebaut auf der Kraft eines einzigen Namens

Michaels Ruf als Verteidiger des Himmels hat einige der eindrucksvollsten heiligen Stätten der Christenheit hervorgebracht, oft errichtet, der örtlichen Überlieferung zufolge, an Orten, an denen er erschienen sein soll. Der Mont-Saint-Michel in der Normandie wuchs aus einem kleinen Oratorium, das errichtet wurde, nachdem ein Bischof im achten Jahrhundert von einer Vision des Erzengels berichtet hatte, zu einer befestigten Abtei auf einer Gezeiteninsel heran, einer der bekanntesten Pilgerstätten Europas. In Italien markiert das Heiligtum von Monte Sant'Angelo auf der Halbinsel Gargano eine Höhle, in der Michael ebenfalls erschienen sein soll, und ist seit der Spätantike ununterbrochen Ziel von Pilgerfahrten, älter noch als der Mont-Saint-Michel um mehrere Jahrhunderte. Diese Stätten spiegeln ein durchgängiges Muster in der Michaelsverehrung wider: Anders als bei Heiligen, die vor allem durch Reliquien eines irdischen Leibes in Erinnerung bleiben, den er nie besaß, sammelt sich die Verehrung Michaels stattdessen um Orte, die mit seinen Erscheinungen und Eingriffen verbunden sind — von der Kirche als fromme Überlieferung und nicht als förmlich festgelegtes Dogma behandelt, aber dennoch seit weit über tausend Jahren ununterbrochen verehrt.