Il cherubino

Un guardiano, non un bambino

I primissimi angeli nominati nella Bibbia non sono Michele o Gabriele — sono i cherubini, e il loro compito non ha nulla a che vedere con il recapitare messaggi. Dopo che Adamo ed Eva vengono cacciati dall'Eden, la Genesi racconta che Dio "scacciò l'uomo e pose ad oriente del giardino di Eden i cherubini e la fiamma della spada folgorante, per custodire la via all'albero della vita" (Genesi 3,24, CEI). Qualunque fosse l'aspetto originario dei cherubini nell'immaginario biblico, il ruolo loro assegnato qui è inequivocabile: vegliare su qualcosa di troppo importante per lasciarlo incustodito.

Rivolti l'uno verso l'altro sopra l'Arca

I cherubini ricompaiono al centro dell'oggetto più sacro d'Israele. Quando Dio dà a Mosè le istruzioni per l'Arca dell'Alleanza, specifica: "Farai due cherubini d'oro: li farai lavorati a martello sulle due estremità del coperchio... I cherubini avranno le due ali stese di sopra, proteggendo con le ali il coperchio; saranno rivolti l'uno verso l'altro e le facce dei cherubini saranno rivolte verso il coperchio" (Esodo 25,18.20, CEI). Posti ala contro ala sopra il luogo dove si diceva abitasse la presenza di Dio in mezzo al suo popolo, i cherubini svolgono qui di nuovo una funzione di custodia, di segnare un confine — affiancando qualcosa di sacro piuttosto che annunciarlo.

Da dove viene il cherubino dal volto di bambino

Il tenero cherubino infantile, familiare su soffitti e biglietti d'auguri, ha un'origine completamente diversa. I pittori del Rinascimento e del Barocco presero in prestito i putti — i bambini paffuti e alati che si trovano ovunque nell'arte decorativa greca e romana antica — e li incorporarono nell'immaginario cristiano come una sorta di ornamento angelico generico. La celebre coppia di Raffaello, con il mento appoggiato sulle braccia ai piedi de "La Madonna Sistina," è l'esempio più riprodotto di questa convenzione. Sono bellissimi, e sono ovunque — ma non hanno alcun legame reale con i guardiani armati di spada della Genesi né con gli esseri dai quattro volti delle visioni di Ezechiele. La somiglianza si limita a un nome condiviso.

Perché vale la pena conoscere questo scarto

È un utile promemoria di come secoli d'arte possano silenziosamente ridefinire una parola senza che nessuno abbia mai voluto ingannare. "Cherubino" nell'uso comune di oggi significa qualcosa di tenero e decorativo; "cherubino" nella Bibbia significa qualcosa di molto più simile a una sentinella posta tra le persone e ciò a cui non sono ancora pronte ad avvicinarsi. Nessuna delle due immagini annulla l'altra — sono semplicemente cresciute lungo strade separate, una teologica e l'altra artistica, che per caso condividono un solo nome.