Le chérubin

Un gardien, pas un bébé

Les tout premiers anges nommés dans la Bible ne sont ni Michel ni Gabriel — ce sont les chérubins, et leur tâche n'a rien à voir avec la transmission de messages. Après qu'Adam et Ève sont chassés d'Éden, la Genèse rapporte que Dieu « chassa Adam ; et il mit à l'orient du jardin d'Éden les chérubins qui agitent une épée flamboyante, pour garder le chemin de l'arbre de vie » (Genèse 3,24, Louis Segond). Quelle qu'ait pu être l'apparence originelle des chérubins dans l'imaginaire biblique, le rôle qui leur est confié ici ne prête à aucune ambiguïté : monter la garde devant quelque chose de trop précieux pour rester sans protection.

Face à face au-dessus de l'Arche

Les chérubins réapparaissent au cœur de l'objet le plus sacré d'Israël. Lorsque Dieu donne à Moïse les instructions pour l'Arche d'Alliance, il précise : « Tu feras deux chérubins d'or, tu les feras d'or battu, aux deux extrémités du propitiatoire... Les chérubins étendront les ailes par-dessus, couvrant de leurs ailes le propitiatoire, et se faisant face l'un à l'autre » (Exode 25,18-20, Louis Segond). Placés aile contre aile au-dessus du lieu où la présence de Dieu était censée habiter parmi son peuple, les chérubins remplissent ici encore une fonction de gardiens, marquant une limite — encadrant quelque chose de sacré plutôt que l'annonçant.

D'où vient le chérubin au visage de bébé

Le tendre chérubin enfantin, familier des plafonds peints et des cartes de vœux, a une origine totalement différente. Les peintres de la Renaissance et du baroque ont emprunté les putti — ces enfants potelés et ailés que l'on retrouve partout dans l'art décoratif gréco-romain antique — et les ont intégrés à l'imagerie chrétienne comme une sorte d'ornement angélique générique. Le célèbre duo de Raphaël, appuyant son menton sur ses bras au bas de « La Madone Sixtine », est l'exemple le plus reproduit de cette convention. Ils sont magnifiques, et on les retrouve partout — mais ils n'ont aucun lien réel avec les gardiens armés d'épées de la Genèse, ni avec les êtres à quatre visages des visions d'Ézéchiel. La ressemblance ne tient qu'à un nom partagé.

Pourquoi ce décalage mérite d'être connu

C'est un rappel utile : des siècles d'art peuvent discrètement transformer le sens d'un mot sans que personne n'ait jamais eu l'intention de tromper qui que ce soit. « Chérubin », dans l'usage courant d'aujourd'hui, évoque quelque chose de doux et de décoratif ; « chérubin », dans la Bible, évoque quelque chose de bien plus proche d'une sentinelle postée entre les hommes et ce qu'ils ne sont pas encore prêts à approcher. Aucune des deux images n'annule l'autre — elles ont simplement grandi sur des chemins séparés, l'un théologique et l'autre artistique, qui se trouvent partager un seul et même nom.