Der heilige Franz von Sales

Vom Recht zum Priestertum

Franz von Sales' früher Weg deutete eher auf eine juristische als auf eine geistliche Laufbahn hin. 1567 in der Nähe von Annecy geboren, studierte er am Jesuitenkolleg von Clermont in Paris, bevor er 1591 in Padua, Italien, in Rechtswissenschaften promovierte. Erst nach kurzer Ausübung des Anwaltsberufs wandte er sich dem religiösen Leben zu und wurde 1593 zum Priester geweiht —ein vergleichsweise später Beginn für einen Mann, der die katholische Erbauungsliteratur der folgenden drei Jahrhunderte prägen sollte.

Sein Vater hatte für ihn bereits eine standesgemäße Heirat und einen Sitz im regionalen Senat arrangiert und erwartete fest, dass Franz die Familientradition des Staatsdienstes fortsetzen würde. Franz' Entscheidung, sich stattdessen der Priesterweihe zuzuwenden, kam erst nach einer schweren persönlichen Krise als Student in Paris, als er, ausgehend von einem Missverständnis über die Prädestination, das er später im Gebet vor einer Marienstatue in Saint-Étienne-des-Grès auflöste, überzeugt war, verdammt zu sein, egal was er täte. Diese Auflösung hinterließ eine bleibende Spur in seiner Theologie, die durchweg die zugängliche, geduldige Liebe Gottes betont statt eines fernen oder willkürlichen Gerichts —ein Thema, das sich durch fast alles zieht, was er später schrieb.

Zehntausende zurückgewonnen während der Gegenreformation

1602, mit fünfunddreißig Jahren, wurde er zum Bischof von Genf geweiht und widmete sich einer bestimmten, schwierigen Aufgabe: die überwiegend protestantischen Bürger der Stadt auf dem Höhepunkt der Gegenreformation zur katholischen Kirche zurückzugewinnen. Er soll im Laufe seines Lebens schätzungsweise rund 70.000 Calvinisten bekehrt haben —ein Ausmaß seelsorglicher Überzeugungskraft, erreicht nicht durch Zwang, sondern durch denselben geduldigen, zugänglichen Lehrstil, der später auch sein schriftliches Werk prägen sollte.

Sein eigentlicher Bischofssitz lag bemerkenswerterweise nicht in Genf selbst — die Stadt war Jahrzehnte zuvor unter calvinistischer Kontrolle zu einer protestantischen Hochburg geworden, was den katholischen Bischof ins nahegelegene Annecy ins Exil zwang, von wo aus Franz die Diözese seine gesamte Amtszeit lang verwaltete. Seine intensivste Missionsarbeit fand in der Region Chablais südlich des Genfersees statt, wo er Jahre damit verbrachte, zu Fuß von Tür zu Tür zu gehen und oft feindseligen oder gleichgültigen Zuhörern zu predigen, und, wenn die direkte Predigt kein Gehör fand, gedruckte Flugschriften mit Erklärungen der katholischen Lehre zu verfassen und zu verteilen — Flugblätter, die er Berichten zufolge selbst unter Türen hindurchschob, wenn niemand ihm öffnen wollte. Dieser praktische, beharrliche Einsatz des gedruckten Wortes während seiner Chablais-Mission ist der unmittelbare historische Grund, warum Papst Pius XI. ihn später zum Patron der Schriftsteller und Journalisten ernannte.

Ein privater Brief, der zum öffentlichen Klassiker wurde

Dieser Stil erreichte sein breitestes Publikum durch die Philothea (Einführung in ein frommes Leben), veröffentlicht 1608. Das Buch hatte bescheidene Anfänge, ganz ähnlich wie die vielgelesene "Audi Filia" des heiligen Johannes von Ávila: Es begann als persönliche Briefe geistlicher Anleitung, geschrieben speziell für eine Frau, Madame de Charmoisy, niemals als breit veröffentlichtes Werk gedacht. Und doch wurde es zum meistverbreiteten Werk katholischer Spiritualität des gesamten siebzehnten Jahrhunderts —eine private Korrespondenz, die ihren ursprünglichen, engen Zweck fast rein zufällig überwuchs.

Franz bildete zudem eine enge geistliche Partnerschaft mit der heiligen Johanna Franziska von Chantal, einer Witwe, die er 1604 kennenlernte und Jahre hindurch als ihr geistlicher Begleiter leitete. Gemeinsam gründeten sie 1610 den Orden der Heimsuchung Mariens, eine Ordensgemeinschaft, die sich dadurch auszeichnete, dass sie Frauen aufnahm, deren Alter oder Gesundheit sie von den strengeren körperlichen Anforderungen anderer kontemplativer Orden jener Zeit ausgeschlossen hätte — ein weiterer Ausdruck von Franz' beständigem Instinkt, den Weg zur Heiligkeit zu erweitern statt zu verengen. Sein zweites Hauptwerk, die Abhandlung über die Liebe Gottes, 1616 veröffentlicht, ging tiefer auf die theologischen Grundlagen seiner sanfteren, zugänglicheren Spiritualität ein und untersuchte, wie göttliche Liebe den menschlichen Willen frei anzieht, statt durch Furcht oder Zwang.

Heiligkeit neu gefasst für Menschen, die ihr Leben nicht zurücklassen konnten

Was das Buch so einflussreich machte, war seine zentrale, für die damalige Zeit ungewöhnliche Behauptung: dass geistliche Vollkommenheit nicht nur Mönchen, Nonnen und anderen vorbehalten sei, die sich formell aus der gewöhnlichen Gesellschaft zurückgezogen hatten. Franz vertrat die Ansicht, sie stehe ebenso Menschen offen, die mit Arbeit, Familie und dem gewöhnlichen Alltagsgeschäft beschäftigt seien —eine demokratisierende Sicht der Heiligkeit, die der vorherrschenden Annahme seiner Zeit direkt widersprach. Da er sich gezielt an Laien statt an Kleriker oder Ordensleute richtete, bot er praktische, konkrete Anleitung für gewöhnliche Umstände — wie man inmitten eines geschäftigen Haushalts betet, wie man seine Arbeit und gesellschaftlichen Verpflichtungen mit geistlicher Absicht angeht — statt der strengeren, klösterlich geprägten Anweisungen, die in der früheren Erbauungsliteratur üblich waren.

Genau diese Einsicht, Jahrhunderte später gewürdigt, veranlasste Papst Pius IX., ihn 1877 zum Kirchenlehrer zu erklären, und machte ihn zum ersten französischsprachigen Schriftsteller, dem dieser Titel je verliehen wurde. Sein Einfluss reicht auch in spätere katholische geistliche Bewegungen hinein — der Priester und Ordensgründer Léon Dehon des neunzehnten Jahrhunderts benannte eine ganze Ordensgemeinschaft teilweise zu seinen Ehren, und Franz' zentrale Überzeugung, dass das gewöhnliche Leben selbst der Ort echter Heiligkeit sein kann, nahm um Jahrhunderte die eigene Betonung des Zweiten Vatikanischen Konzils im zwanzigsten Jahrhundert vorweg, wonach der universale Ruf zur Heiligkeit allen Gläubigen gilt, nicht nur Klerikern und Ordensleuten.