Der heilige Franz von Sales

Vom Recht zum Priestertum

Franz von Sales' früher Weg deutete eher auf eine juristische als auf eine geistliche Laufbahn hin. 1567 in der Nähe von Annecy geboren, studierte er am Jesuitenkolleg von Clermont in Paris, bevor er 1591 in Padua, Italien, in Rechtswissenschaften promovierte. Erst nach kurzer Ausübung des Anwaltsberufs wandte er sich dem religiösen Leben zu und wurde 1593 zum Priester geweiht —ein vergleichsweise später Beginn für einen Mann, der die katholische Erbauungsliteratur der folgenden drei Jahrhunderte prägen sollte.

Zehntausende zurückgewonnen während der Gegenreformation

1602, mit fünfunddreißig Jahren, wurde er zum Bischof von Genf geweiht und widmete sich einer bestimmten, schwierigen Aufgabe: die überwiegend protestantischen Bürger der Stadt auf dem Höhepunkt der Gegenreformation zur katholischen Kirche zurückzugewinnen. Er soll im Laufe seines Lebens schätzungsweise rund 70.000 Calvinisten bekehrt haben —ein Ausmaß seelsorglicher Überzeugungskraft, erreicht nicht durch Zwang, sondern durch denselben geduldigen, zugänglichen Lehrstil, der später auch sein schriftliches Werk prägen sollte.

Ein privater Brief, der zum öffentlichen Klassiker wurde

Dieser Stil erreichte sein breitestes Publikum durch die Philothea (Einführung in ein frommes Leben), veröffentlicht 1608. Das Buch hatte bescheidene Anfänge: Es begann als persönliche Briefe geistlicher Anleitung, geschrieben speziell für eine Frau, Madame de Charmoisy, niemals als breit veröffentlichtes Werk gedacht. Und doch wurde es zum meistverbreiteten Werk katholischer Spiritualität des gesamten siebzehnten Jahrhunderts —eine private Korrespondenz, die ihren ursprünglichen, engen Zweck fast rein zufällig überwuchs.

Heiligkeit neu gefasst für Menschen, die ihr Leben nicht zurücklassen konnten

Was das Buch so einflussreich machte, war seine zentrale, für die damalige Zeit ungewöhnliche Behauptung: dass geistliche Vollkommenheit nicht nur Mönchen, Nonnen und anderen vorbehalten sei, die sich formell aus der gewöhnlichen Gesellschaft zurückgezogen hatten. Franz vertrat die Ansicht, sie stehe ebenso Menschen offen, die mit Arbeit, Familie und dem gewöhnlichen Alltagsgeschäft beschäftigt seien —eine demokratisierende Sicht der Heiligkeit, die der vorherrschenden Annahme seiner Zeit direkt widersprach. Genau diese Einsicht, Jahrhunderte später gewürdigt, veranlasste Papst Pius IX., ihn 1877 zum Kirchenlehrer zu erklären, und machte ihn zum ersten französischsprachigen Schriftsteller, dem dieser Titel je verliehen wurde.