San Francisco de Sales

Del derecho al sacerdocio

El camino temprano de Francisco de Sales apuntaba hacia una carrera jurídica más que religiosa. Nacido en 1567 cerca de Annecy, estudió en el colegio jesuita de Clermont en París antes de obtener un doctorado en derecho en Padua, Italia, en 1591. Solo después de ejercer brevemente la abogacía se volcó hacia la vida religiosa, ordenado sacerdote en 1593 —un comienzo relativamente tardío para un hombre que llegaría a transformar la escritura devocional católica durante los tres siglos siguientes.

Su padre ya le había concertado un matrimonio prestigioso y un escaño en el senado regional, esperando por completo que Francisco continuara la tradición familiar de servicio civil. Su decisión de buscar la ordenación en cambio llegó solo tras un período de grave crisis personal como estudiante en París, cuando se convenció, a partir de una interpretación equivocada de la predestinación que más tarde resolvió mediante la oración ante una imagen de la Virgen en Saint-Étienne-des-Grès, de que quizá estuviera condenado hiciera lo que hiciera. Esa resolución dejó una huella duradera en su teología, que insiste sistemáticamente en el amor cercano y paciente de Dios en lugar de un juicio distante o arbitrario —un tema que recorre casi todo lo que escribió después.

Decenas de miles recuperados durante la Contrarreforma

En 1602, a los treinta y cinco años, fue ordenado obispo de Ginebra y se entregó a una misión específica y difícil: recuperar para la Iglesia Católica a los ciudadanos, en su mayoría protestantes, de la ciudad, en pleno auge de la Contrarreforma. Se estima que convirtió a unos 70,000 calvinistas a lo largo de su vida —una escala de persuasión pastoral lograda no mediante la fuerza, sino a través del mismo estilo de enseñanza paciente y cercano que definiría más tarde su obra escrita.

Su sede episcopal real, cabe destacar, no estaba en la propia Ginebra —la ciudad se había convertido décadas antes en un bastión protestante bajo control calvinista, lo que obligó al obispo católico al exilio en la cercana Annecy, desde donde Francisco administró la diócesis durante todo su mandato. Su labor misionera más intensa se desarrolló en la región de Chablais, al sur del lago Lemán, donde pasó años recorriendo puerta por puerta a pie, predicando ante audiencias a menudo hostiles o indiferentes, y, cuando la predicación directa no lograba una escucha, escribiendo y repartiendo folletos impresos que explicaban la doctrina católica —hojas que, según se cuenta, deslizaba él mismo bajo las puertas cuando nadie quería abrirle. Ese uso práctico y persistente de la palabra impresa durante su misión en Chablais es la razón histórica directa por la que el Papa Pío XI lo nombró más tarde patrono de los escritores y periodistas.

Una carta privada que se convirtió en un clásico público

Ese estilo alcanzó su audiencia más amplia a través de la Introducción a la vida devota, publicada en 1608. El libro tuvo orígenes modestos: comenzó como cartas personales de dirección espiritual escritas específicamente para una mujer, Madame de Charmoisy, sin intención alguna de convertirse en una obra ampliamente publicada. Sin embargo, llegó a ser la obra de espiritualidad católica más difundida de todo el siglo XVII —una correspondencia privada que superó por completo su propósito original y limitado, casi por accidente.

Francisco también formó una estrecha colaboración espiritual con Santa Juana Francisca de Chantal, una viuda a la que conoció en 1604 y a quien guio durante años como su director espiritual. Juntos, en 1610, fundaron la Orden de la Visitación de Santa María, una comunidad religiosa que se distinguía por aceptar a mujeres cuya edad o salud las habría excluido de las exigencias físicas más severas de otras órdenes contemplativas de la época —otra expresión del instinto constante de Francisco de ensanchar el camino hacia la santidad en lugar de estrecharlo. Su segunda gran obra, el Tratado del amor de Dios, publicado en 1616, profundizó en los fundamentos teológicos de su espiritualidad más suave y accesible, explorando cómo el amor divino atrae libremente a la voluntad humana en lugar de hacerlo mediante el temor o la coacción.

La santidad redefinida para quienes no podían dejar atrás su vida

Lo que hizo tan influyente al libro fue su afirmación central, entonces poco habitual: que la perfección espiritual no estaba reservada solo para monjes, monjas y otros que se habían retirado formalmente de la sociedad ordinaria. Francisco sostenía que estaba plenamente al alcance de personas ocupadas con el trabajo, la familia y el negocio ordinario de la vida diaria —una visión democratizadora de la santidad que iba directamente en contra de la suposición predominante de su época. Escribiendo específicamente para laicos y no para clérigos o religiosos, ofrecía una guía práctica y concreta adaptada a circunstancias ordinarias —cómo orar en medio de una casa llena de ocupaciones, cómo afrontar el trabajo y las obligaciones sociales con intención espiritual— en lugar de las instrucciones más austeras, de raíz monástica, habituales en la literatura devocional anterior.

Esa misma intuición, reconocida siglos después, llevó al Papa Pío IX a declararlo Doctor de la Iglesia en 1877, convirtiéndolo en el primer escritor en lengua francesa en recibir ese título. Su influencia alcanzó también a movimientos espirituales católicos posteriores —el sacerdote y fundador del siglo XIX León Dehon puso su nombre, en parte en su honor, a toda una congregación religiosa, y la convicción central de Francisco, de que la vida ordinaria misma puede ser el escenario de una santidad real, se adelantó por siglos al énfasis del propio Concilio Vaticano II, en el siglo XX, sobre la llamada universal a la santidad para todos los fieles, no solo para el clero y los religiosos.