Der heilige Ignatius von Loyola

Eine Soldatenlaufbahn, beendet durch eine einzige Kanonenkugel

Ignatius' frühes Leben gab keinen Hinweis auf die Richtung, die es schließlich nehmen würde. 1491 in eine baskische Adelsfamilie geboren, verfolgte er eine Laufbahn als Soldat und war, seinem eigenen späteren Bericht zufolge, mehr an persönlichem Ruhm und Ansehen interessiert als an religiöser Hingabe. Dieser Weg endete abrupt am 20. Mai 1521, bei der Verteidigung der Zitadelle von Pamplona gegen französische Truppen, als ihn eine Kanonenkugel direkt traf, ihm ein Bein schwer brach und das andere beschädigte. Er sollte nie wieder kämpfen.

Schon die unmittelbaren Folgen der Verletzung zeigen, wie sehr Ignatius zu diesem Zeitpunkt seines Lebens noch von weltlichem Erscheinungsbild gefangen war. Sein Bein war schlecht verheilt, sodass ein Knochen unschön unterhalb des Knies hervorstand, und Ignatius —noch immer ganz darauf bedacht, wie er in den engen Strumpfhosen und Stiefeln aussehen würde, die unter den Adligen seiner Zeit modisch waren— bestand darauf, das Bein ein zweites Mal brechen und richten zu lassen, und ließ sich später den hervorstehenden Knochen gänzlich absägen, alles ohne Betäubung, einzig um sein Aussehen zu bewahren. Es ist ein aufschlussreiches Detail: Der Mann, der später einen Orden gründen sollte, der auf radikaler Selbstverleugnung aufgebaut war, begann seine Genesung noch ganz von genau jener Eitelkeit gepackt, die sein späteres Leben verwerfen sollte.

Eine Bekehrung, erwachsen aus Langeweile

Was folgte, war eine lange, körperlich schmerzhafte Genesung, und genau hier nimmt Ignatius' Geschichte ihre entscheidende Wendung —nicht durch eine dramatische Vision, sondern durch schlichte Langeweile. Das einzige verfügbare Lesematerial während seiner Genesung war ein Leben Christi und eine Sammlung von Heiligenleben. Nachdem er seine Vorliebe für die ritterlichen Romane, die er lieber gelesen hätte, erschöpft hatte, las er stattdessen, was zur Hand war, und fühlte sich zunehmend zu einer ganz anderen Art von Ambition hingezogen —einer, die auf etwas anderes als seinen eigenen Ruf gerichtet war.

Ignatius beschrieb später ein bestimmtes Muster, das er in dieser Zeit bemerkte und das für seine gesamte spätere geistliche Methode grundlegend werden sollte: Wenn er von einer Rückkehr zu militärischem Ruhm und romantischen Eroberungen tagträumte, fühlte er sich im Moment begeistert, doch danach leer und ruhelos; stellte er sich stattdessen vor, nach dem Vorbild der Heiligen zu leben, über die er las, hielt das gute Gefühl an, statt zu verblassen. Diesen Unterschied —vorübergehende Begeisterung, gefolgt von Leere, gegenüber einem dauerhaften, ruhigen Frieden— begann er als Weg zu deuten, zu unterscheiden, welche Regungen aus einer wirklich guten Quelle kamen und welche nicht. Aus diesem Prozess genauer Aufmerksamkeit für innere Regungen von Trost und Trostlosigkeit sollte später der Kern seiner Lehre über die geistliche Unterscheidung werden, einer seiner eigenständigsten und dauerhaftesten Beiträge zur katholischen Spiritualität.

Ein Handbuch, aufgebaut aus seiner eigenen Erfahrung

Aus dieser Zeit der Reflexion entstand, was zu Ignatius' bleibendstem schriftlichem Vermächtnis werden sollte: die Exerzitien, ein strukturiertes, praktisches Programm aus Gebet, Meditation und Selbstprüfung, destilliert aus seinem eigenen Bekehrungsprozess. Statt die Methode für sich zu behalten, machte er sie zur Voraussetzung für die kleine Gruppe von Gefährten, die sich ihm anschlossen, und später für jeden Mann, der in den religiösen Orden eintrat, der aus ihrer Zusammenarbeit erwachsen sollte.

Bis zum Punkt, an dem er die Exerzitien niederschrieb, brauchte es jedoch Jahre weiterer Formung. Nach seiner Genesung verbrachte Ignatius fast ein Jahr im kleinen Ort Manresa, in Armut und intensivem Gebet lebend, wo er durchlief, was er später als die geistlich prägendste Zeit seines Lebens bezeichnete —einschließlich Phasen schwerer geistlicher Anfechtung und sogar Gedanken an Selbsttötung, die er schließlich überwand und die seine spätere Feinfühligkeit als geistlicher Begleiter für die sehr realen seelischen Kämpfe prägten, die eine aufrichtige Gottsuche begleiten können. Danach machte er sich auf Pilgerfahrt nach Jerusalem, lernte als erwachsener Anfänger neben Schuljungen lateinische Grammatik in Barcelona, um sich auf ein Universitätsstudium vorzubereiten, und erwarb schließlich Mitte seiner Vierziger einen Studienabschluss in Theologie in Paris —ein ungewöhnlich später und mühsamer akademischer Weg für einen ehemaligen Soldaten, den er jedoch für unverzichtbar hielt, ehe er die Verantwortung übernahm, andere förmlich im Glauben anzuleiten.

Von sechs Gefährten zu einem globalen Orden

Dieser Orden —die Gesellschaft Jesu, oder Jesuiten— erhielt am 27. September 1540 die offizielle Anerkennung von Papst Paul III., mit Ignatius als ihrem ersten General in Paris. Was als kleiner Kreis von Gefährten begann, wuchs rasch zu einem der einflussreichsten religiösen Orden der katholischen Geschichte heran, bekannt für Bildung, Missionsarbeit und strenge intellektuelle Ausbildung. Ignatius selbst verbrachte seine letzten Lebensjahre in Rom, wo er die rasche Ausbreitung des Ordens leitete, die Jesuiten-Konstitutionen verfasste, die den Orden bis heute regeln, und einen gewaltigen Briefwechsel mit Jesuiten in Missionen so weit entfernt wie Indien und Japan aufrechterhielt, allen voran mit seinem engen frühen Gefährten dem heiligen Franz Xaver, dessen Missionswirken in Asien zu einer der gefeiertsten Leistungen des noch jungen Ordens zu Ignatius' eigenen Lebzeiten wurde.

Ignatius wurde 1622 heiliggesprochen, ein Soldat, der zum Gründer wurde, dessen gesamte zweite Laufbahn auf nichts Dramatischeres zurückgeht als eine lange Genesung und zwei Bücher, die er ursprünglich gar nicht hatte lesen wollen. Seine Exerzitien sind bis heute in aktivem Gebrauch, nicht nur unter Jesuiten, sondern auch unter Laien vieler christlicher Traditionen, die geführte Schweigeexerzitien nach seiner vierwöchigen Struktur aus Gebet und Betrachtung durchführen —eine praktische geistliche Übung, entstanden vor vier Jahrhunderten aus der zähen Genesung eines ehemaligen Soldaten in einer kleinen baskischen Burg.