Der heilige Laurentius

Ein Diakon, betraut mit der Wohltätigkeit der Kirche

Laurentius' Weg zum Martyrium begann in einer verwaltenden, nicht einer dramatischen Rolle. Wahrscheinlich in Huesca, im heutigen Spanien, geboren, reiste er gemeinsam mit dem künftigen Papst Sixtus II. nach Rom, der ihn 257, im Alter von nur 32 Jahren, zum Diakon weihte und ihn bald darauf zum Erzdiakon von Rom ernannte. Die Rolle stellte ihn unmittelbar an die Spitze der materiellen Güter der Kirche und der Verteilung von Almosen an die Armen —praktische, wenig glanzvolle Arbeit, die ihn dennoch ins Zentrum des karitativen Lebens der Gemeinschaft rückte.

Rom organisierte seine karitative Arbeit damals über sieben Diakone, von denen jeder für einen der Stadtbezirke zuständig war. Als Erzdiakon stand Laurentius über den übrigen sechs und war unmittelbar dem Papst unterstellt, was auch bedeutete, dass er über sämtliche Mittel und Wertgegenstände verfügte, die die Kirche zur Unterstützung von Witwen, Waisen und Armen zurückgelegt hatte. Dieses Detail ist wichtig, um zu verstehen, was als Nächstes geschah: Als der Staat schließlich nach dem Vermögen der Kirche fragte, war es Laurentius, nicht Sixtus, der die Schlüssel dazu besaß.

Eine Antwort, die aus einem Befehl einen Tadel machte

Diese Rolle wurde ihm 258 zum Verhängnis, als Kaiser Valerian ein Edikt erließ, das die Hinrichtung aller Bischöfe, Priester und Diakone forderte. Sixtus wurde am 6. August getötet, der Überlieferung nach zusammen mit mehreren seiner eigenen Diakone niedergestreckt, während er in den Katakomben vor der Stadt einer Liturgie vorstand. Laurentius, der ahnte, was kommen würde, soll die drei Tage vor seiner eigenen Verhaftung damit verbracht haben, den Rest der kirchlichen Gelder still unter den Armen Roms zu verteilen —sodass es, als die Soldaten schließlich nach dem Kirchenschatz kamen, nichts mehr zu beschlagnahmen gab.

Vor Laurentius' eigener Verhaftung soll der Kaiser (oder, in manchen Fassungen der Geschichte, ein römischer Präfekt in seinem Auftrag) angeboten haben, sein Leben zu verschonen, wenn er die Schätze der Kirche herausgebe. Laurentius bat um ein paar Tage, um alles zusammenzutragen. Er kehrte zurück, nicht mit Gold, sondern mit den Kranken, Armen und Ausgestoßenen der Stadt, die er dem Beamten präsentierte, mit der Erklärung, diese Menschen —nicht Silber oder Wertsachen— seien die wahren Schätze, die die Kirche besitze. Es war weniger eine Verhandlung als ein öffentlicher Tadel, direkt an den Mann gerichtet, der sein Leben in den Händen hielt, und er ließ den Präfekten, den meisten Berichten zufolge, eher wütend als amüsiert zurück.

Ein letzter Satz, der die historische Überlieferung überdauerte

Der Bericht über Laurentius' eigentliche Hinrichtung ist untrennbar mit einem der meistzitierten Sätze der christlichen Geschichte verbunden. Die Legende besagt, er sei auf einem Rost zu Tode geröstet worden, und mitten in der Qual habe er seinen Henkern gesagt: "Ich bin auf dieser Seite gar; dreht mich um und esst" —ein Satz von fast unmöglicher Gelassenheit, ausgesprochen mitten in der eigenen Folter. Historiker haben die Genauigkeit des Berichts infrage gestellt und darauf hingewiesen, dass Valerians Edikt eine rasche Hinrichtung von Klerikern forderte, üblicherweise durch Enthauptung, was sich schwer mit dem langsamen Tod verträgt, den die Rost-Geschichte beschreibt. Eine Theorie, die manche moderne Gelehrte ins Feld führen, vermutet einen möglichen Abschreibfehler in einem frühen Bericht: Eine lateinische Wendung, die seinen Tod durch das Schwert beschreibt (passus est), könnte in einer Weise missverstanden oder falsch übertragen worden sein, die schließlich die Erzählung vom Rösten hervorbrachte. Was auch immer in den letzten Einzelheiten tatsächlich geschah, die Geschichte hat sich genau aus dem Grund gehalten, aus dem solche Geschichten das meist tun: das Bild einer Gelassenheit, die so außerordentlich war, dass sie unvergesslich wurde.

Ein Attribut, das sein Gedenken prägte

Der Rost wurde beinahe augenblicklich zu Laurentius' bestimmendem Erkennungszeichen in der christlichen Kunst und erscheint neben ihm in Mosaiken, Fresken und Gemälden über mehr als ein Jahrtausend hinweg — ganz so, wie Schlüssel den heiligen Petrus oder ein Schwert den heiligen Paulus kennzeichnen. Wegen der Art seines Todes machte ihn die spätere Überlieferung zum Patron der Köche, Küchenmeister und Röster und, in natürlicher Erweiterung, auch der Feuerwehrleute. Auch Komiker und Satiriker haben ihn inoffiziell für sich beansprucht, gestützt auf einen Märtyrer, der angeblich mitten in seiner Hinrichtung einen Scherz machte —ein Detail, das Laurentius zu einem der wenigen Heiligen macht, an die man sich ebenso sehr wegen seines Witzes wie wegen seines Leidens erinnert.

Eine Basilika, errichtet über einer fortdauernden Verehrung

Laurentius' Martyrium, wie auch immer seine genauen Einzelheiten gewesen sein mögen, machte ihn zu einem der meistverehrten Märtyrer der frühen römischen Kirche, und einer von nur einer Handvoll, deren Gedenktag in der Stadt Rom selbst über Jahrhunderte hinweg mit dem höchsten liturgischen Rang begangen wurde. Die Basilika San Lorenzo Fuori le Mura, errichtet über seiner traditionellen Grabstätte, bleibt bis heute ein bedeutendes Pilgerziel in Rom und zählt zu den sieben traditionellen Pilgerkirchen der Stadt —ein bleibendes Denkmal für einen Diakon, der weniger für die Art seines Sterbens in Erinnerung bleibt als für die scharfe, treffende Antwort, die er gab, als man von ihm verlangte, einen Schatz herauszugeben, von dem er nicht glaubte, dass Gold ihn darstellen könne.