Der heilige Georg

Der Tod eines Soldaten unter Diokletian

Hinter Jahrhunderten der Legende steht ein vergleichsweise einfacher historischer Kern: Georg war ein römischer Militäroffizier kappadokisch-griechischer Abstammung, der während der Herrschaft Kaiser Diokletians diente —einer Zeit intensiver, reichsweiter Christenverfolgung. Der Überlieferung zufolge wurde Georg Reichtum und Land im Austausch für den Widerruf seines Glaubens angeboten, und er lehnte ab. Er wurde hingerichtet, höchstwahrscheinlich enthauptet, am 23. April des Jahres 303, in Diospolis (auch bekannt als Lydda). Das ist die Gesamtheit der frühesten, zuverlässigsten bezeugten Fassung seiner Geschichte: ein Soldat, ein Ultimatum, und eine Weigerung, die ihn das Leben kostete.

Diokletians Verfolgung, die 303 n. Chr. mit voller Härte einsetzte, zählt zu den schwersten und systematischsten Kampagnen gegen das Christentum in der römischen Geschichte —Kirchen wurden geschleift, Schriften beschlagnahmt und verbrannt, und Christen in Militär- und Staatsdienst wurden gezielt herausgegriffen und aufgefordert, den römischen Göttern zu opfern oder ihre Stellung, häufig auch ihr Leben, zu verlieren. Georgs Lage war durch seinen eigenen Rang noch zugespitzt: Als Offizier war er keine Randfigur, die das Reich stillschweigend übergehen konnte, sondern jemand, dessen öffentliche Weigerung gerade wegen des Status, den er aufgab, Gewicht hatte. Frühe Berichte schildern sein Martyrium als ungewöhnlich langwierig, mit verschiedenen Folterversuchen vor der Hinrichtung —Einzelheiten, die zwischen den frühen Fassungen seiner Passion erheblich variieren und von der Forschung mit Vorsicht behandelt werden, die aber zeigen, wie ernst die frühesten christlichen Gemeinden die Art seines Todes nahmen.

Ein Drache, der 800 Jahre später kam

Der Drache hat in diesem frühesten Bericht keinen Platz. Er erscheint erstmals in einem Prolog aus dem 12. Jahrhundert, der der griechischen Passion des Georg hinzugefügt wurde —fast acht Jahrhunderte nach seinem tatsächlichen Martyrium— und wurde mit der Zeit zu dem Detail, das die meisten Menschen heute mit seinem Namen verbinden. Die Legende erzählt, wie Georg eine Prinzessin und eine ganze Stadt rettete, indem er einen Drachen tötete, der sie terrorisiert hatte, eine Geschichte, die sich weit über das mittelalterliche Europa verbreitete und zu einem festen Bestandteil christlicher Kunst und ritterlicher Vorstellungskraft wurde, einschließlich des eigenen Hauptbildes dieses Artikels. Doch es lohnt sich, klar zwischen der Schicht der Legende und dem historischen Mann zu unterscheiden: Der Mut, der Georgs Leben tatsächlich prägte, war die stillere, schwierigere Art —standhaft zu bleiben angesichts der realen Drohung eines realen Kaisers, ganz ohne jeden Drachen.

Die weiteste Verbreitung fand die Geschichte durch die Legenda Aurea, eine im 13. Jahrhundert von Jacobus de Voragine zusammengestellte Sammlung von Heiligenleben, die zu einem der meistgelesenen und meistkopierten Bücher des gesamten Mittelalters wurde. In dieser Fassung bedroht ein Drache eine Stadt nahe Silene in Libyen, verlangt Schafe und schließlich durch Los ausgewählte Menschenopfer, bis das Los auf die eigene Tochter des Königs fällt. Georg erscheint, bezwingt den Drachen und bietet an, ihn zu töten, wenn die Stadt sich zum Christentum bekehrt —eine Geschichte, die erkennbar weniger als Historie denn als Sinnbild gemeint ist: Der Drache steht für das Böse oder das Heidentum, Georgs Lanze für den Sieg des Glaubens darüber. Die Katholische Kirche hat die Drachengeschichte nie als historische Tatsache behandelt, und sie spielt in den offiziellen liturgischen Texten zu Georgs Fest, die sich allein auf sein Martyrium konzentrieren, keine Rolle.

Patron Englands, und weit mehr als Englands

Georgs Verbindung zu England reicht speziell bis ins 14. Jahrhundert zurück, als König Eduard III. (Reg. 1327-77) ihn zum Patron des Hosenbandordens ernannte, Englands angesehenstem Ritterorden —eine Entscheidung, die von diesem Zeitpunkt an seinen Status als englischer Nationalpatron festigte. Vor Georg war Eduard der Bekenner Englands Patron gewesen; der Wechsel spiegelte die wachsende Beliebtheit der Kreuzfahrer-Heiligen unter dem englischen Adel wider, von denen viele Georgs Verehrung während der Kämpfe im Heiligen Land aus erster Hand kennengelernt hatten, wo sie unter den orientalischen Christen bereits alt und fest verwurzelt war. Sein rotes Kreuz auf weißem Grund wurde zur Flagge Englands und ist bis heute Teil des Union Jack, und sein Fest am 23. April wird in Städten im ganzen Land noch immer mit Umzügen und Festlichkeiten begangen, obwohl es kein gesetzlicher Feiertag ist.

Weniger bekannt ist, wie weit sein Patronat über England hinausreicht: Portugal, Bosnien und Herzegowina, Bulgarien, Georgien, die Ukraine, Malta, Äthiopien, Katalonien und Aragonien, die Stadt Moskau und Beirut haben ihn historisch ebenfalls beansprucht —eine ungewöhnlich breite Reichweite für die Geschichte eines einzigen Soldaten, die dem Drachen, der ihn berühmt machte, weit vorausgeht. Der Name Georgiens wird in den meisten europäischen Sprachen volkstümlich, wenn auch nicht endgültig gesichert, mit seiner Verehrung in Verbindung gebracht, und auch die Flagge des Landes trägt sein rotes Kreuz. Er wird zudem vielerorts als Patron der Soldaten, der Bauern (aus der Verbindung zur griechischen Wurzel seines Namens, "georgos", "Erdarbeiter") und jener, die Schutz vor Pest und Hautkrankheiten suchen, angerufen —eine Reichweite, die Jahrhunderte paralleler, unabhängig voneinander entstandener Verehrung über einen bemerkenswert weiten Streifen des christlichen Europas und des Nahen Ostens widerspiegelt.

Ikonografie, die das Reich überdauerte, das ihn tötete

Lange bevor Raffael die als Hauptbild dieses Artikels wiedergegebene Fassung malte, war Georg bereits zu einer der unmittelbar wiedererkennbaren Gestalten der christlichen Kunst geworden —fast immer dargestellt als berittener Ritter in Rüstung, die Lanze gesenkt, einen Drachen unter den Hufen seines Pferdes durchbohrend. Byzantinische Ikonenmaler stellten diese Szene mindestens seit dem 11. Jahrhundert dar, und das Bild verbreitete sich in den folgenden Jahrhunderten von der östlichen in die westliche christliche Kunst, von Fresken in Pfarrkirchen bis zu den Münzen englischer Monarchen. Verwandte Gestalten, die für ein ähnliches militärisches Martyrium verehrt werden, wie der heilige Sebastian, teilen mit Georg den Status eines Soldatenheiligen der frühen Kirche, doch es ist Georgs Drache mehr als jedes andere einzelne Bild, der die christliche Ikonografie in Bereiche getragen hat —Flaggen, Wappen, Fußballvereine— die weit von ihrem ursprünglichen andächtigen Zweck entfernt sind.