Der heilige Stephanus, der erste Märtyrer

Berufen, um Tische zu bedienen, nicht um zu predigen

Stephanus tritt in der Apostelgeschichte in einer fast rein verwaltenden Rolle auf: einer von sieben Männern, die eigens als Diakone gewählt wurden, um die praktische Arbeit der Nahrungs- und Hilfsverteilung an die hellenistischen Witwen der Jerusalemer Gemeinde zu übernehmen und so den Aposteln den Rücken für die Verkündigung freizuhalten. Es ist eine unterstützende, keine öffentliche Position —doch Stephanus wird rasch als mehr bekannt denn als fähiger Verwalter, anerkannt für seine besondere Begabung als Verkünder unter den griechischsprachigen jüdischen Gemeinschaften der Stadt.

Die Einsetzung der Sieben entstand aus einem konkreten, praktischen Missstand: Die hellenistischen Witwen —griechischsprachige jüdische Christinnen, viele ursprünglich von außerhalb Judäas— wurden bei der täglichen Verteilung von Nahrung gegenüber den aramäischsprachigen, einheimischen Jerusalemer Witwen benachteiligt. Statt den Streit schwelen zu lassen, baten die Apostel die ganze Gemeinde, sieben Männer "von gutem Ruf, erfüllt vom Geist und von Weisheit" (Apostelgeschichte 6:3, Einheitsübersetzung) zu wählen, die diese Aufgabe übernehmen sollten. Stephanus wird als Erster von ihnen genannt, gesondert beschrieben als "ein Mann voll Glauben und Heiligem Geist" (Apostelgeschichte 6:5, Einheitsübersetzung) —ein Detail, das ihn schon vor seinem Prozess als jemanden kennzeichnet, dessen Rolle weit über die praktische Aufgabe hinausgehen sollte, die man ihm zunächst übertragen hatte.

Eine Verteidigung, die zur Anklage wurde

Diese Sichtbarkeit bringt ihn schließlich vor den Sanhedrin, angeklagt, gegen den Tempel und das jüdische Gesetz gesprochen zu haben. Er erhält Gelegenheit, sich zu verteidigen, doch stattdessen hält Stephanus einen weiten Rückblick auf die Heilsgeschichte —von Abraham über Mose bis zu den Propheten— der damit endet, die Anklage gegen seine Richter selbst zu wenden, indem er ihnen vorwirft, genau die Botschaft abzulehnen, auf die die Propheten hingewiesen hatten. Es ist, gemessen an jedem Maßstab, eine Verteidigung, die seine Lage erheblich verschlimmert statt verbessert.

Stephanus' Rede, ausführlich in Apostelgeschichte Kapitel 7 festgehalten, ist die längste einzelne Rede im gesamten Buch der Apostelgeschichte, und sie wirkt weniger als juristische Verteidigung im gewöhnlichen Sinn denn als eigenständiges theologisches Argument. Er durchmisst die Geschichte Abrahams, der seine Heimat verlässt, Josefs, der von seinen eigenen Brüdern in die Sklaverei verkauft wird, und Moses', der den Auszug führt, ehe er zu einem wiederkehrenden Muster überleitet: Immer wieder haben die Vorfahren Israels genau die Führer und Propheten zurückgewiesen, die Gott ihnen gesandt hatte. Der Höhepunkt der Rede ist unverblümt: "Ihr Halsstarrigen, an Herz und Ohren Unbeschnittene, ihr widersetzt euch immer dem Heiligen Geist, genauso wie eure Väter, so auch ihr" (Apostelgeschichte 7:51, Einheitsübersetzung) —eine direkte Anklage, gerichtet an denselben Rat, der über Leben und Tod entscheiden konnte, in der er seine eigenen Richter zum jüngsten Glied einer langen Kette des Widerstands gegen Gott erklärt.

Vergebung, ausgesprochen im Sterben

Verurteilt und aus der Stadt geschleift, wird Stephanus gesteinigt —und seine letzten überlieferten Worte richten sich nicht an seine Ankläger, sondern über sie hinaus: "Herr Jesus, nimm meinen Geist auf!", und dann: "Herr, rechne ihnen diese Sünde nicht an!" (Apostelgeschichte 7:59-60, Einheitsübersetzung). Das Echo der eigenen Worte Jesu am Kreuz ist unverkennbar und beinahe gewiss beabsichtigt von Lukas, dem Verfasser der Apostelgeschichte —ein Märtyrertod, geformt, selbst in seinen letzten Sekunden, nach dem Muster dessen, für den er starb.

Kurz bevor die Steinigung beginnt, hält die Apostelgeschichte noch ein weiteres eindrückliches Detail fest: Stephanus, "erfüllt vom Heiligen Geist, blickte zum Himmel empor und sah die Herrlichkeit Gottes und Jesus zur Rechten Gottes stehen" (Apostelgeschichte 7:55, Einheitsübersetzung) —und als er diese Vision vor dem Rat laut verkündet, ist es gerade diese Behauptung, mehr als alles andere in seiner Rede, die den letzten, wutentbrannten Ausbruch der Menge auszulösen scheint. Die Steinigung nach jüdischem Recht jener Zeit verlangte in der Regel, den Verurteilten außerhalb der Stadt zu bringen, und die Apostelgeschichte vermerkt, dass die Zeugen, die gegen Stephanus aussagten, ihre Mäntel zu Füßen eines jungen Mannes ablegten, der zusah —ein scheinbar nebensächliches Detail, das sich für das Folgende als überaus bedeutsam erweisen sollte.

Der Zeuge, der später verwandelt werden sollte

Die Apostelgeschichte enthält noch ein weiteres Detail, das Stephanus' Tod ein zweites Leben in der folgenden Geschichte verleiht: Bei der Hinrichtung anwesend, sie billigend, steht ein junger Mann namens Saulus von Tarsus —derselbe Saulus, der später zum Apostel Paulus werden sollte, einem der einflussreichsten Missionare des Christentums. Stephanus erlebt diese Verwandlung nicht mehr. Doch sein Tod, und sein Gebet für die Menge, die ihn gerade tötet, steht als eines der frühesten Bindeglieder zwischen dem Martyrium eines übersehenen Diakons und der Bekehrung des Mannes, der ihm dabei zusah.

Die Verfolgung, die die Kirche zerstreute —und verbreitete

Stephanus' Tod beendete die Gewalt gegen die Jerusalemer Gemeinde nicht; im Gegenteil, die Apostelgeschichte beschreibt ihn als Auslöser einer weit größeren Verfolgung, die unmittelbar danach ausbrach und die Gläubigen zwang, aus Jerusalem in die umliegenden Gebiete Judäas und Samariens zu fliehen. Lukas rahmt diese Zerstreuung mit deutlicher Ironie: Dieselbe Gewalt, die die neue Bewegung zerschlagen sollte, drängte ihre Mitglieder stattdessen in neues Gebiet, wo sie weiter predigten —ein frühes, konkretes Beispiel für ein Muster, das sich durch die gesamte Kirchengeschichte ziehen sollte, wonach Verfolgung einen Glauben oft eher verbreitet als auslöscht. Traditionell als erster Märtyrer der Kirche verehrt, trägt Stephanus' Gedenktag am 26. Dezember, unmittelbar nach Weihnachten, seit langem eine besondere Bedeutung im liturgischen Kalender: Einen Tag nach der Feier von Christi Geburt wendet sich die Kirche sogleich der Erinnerung an den ersten Menschen zu, der eigens für das Bekenntnis seines Glaubens an ihn starb.