Beato Fra Angelico

Un pintor que se hizo fraile, o un fraile que resultó pintar

Fra Angelico nació con el nombre de Guido di Pietro hacia 1395 en Rupecanina, en la campiña toscana, y hacia sus veintipocos años ya era un pintor activo en Florencia antes de ingresar en la orden dominica en el priorato de Fiésole, probablemente hacia 1420, tomando el nombre religioso de Fra Giovanni. "Fra Angelico" —aproximadamente, "el fraile angélico"— nunca fue en absoluto su nombre religioso; es un apodo popular que se le quedó después de su muerte, un testimonio de cuán completamente sus contemporáneos asociaban su pintura con una devoción auténtica y no con mera destreza técnica. También se le conoce a veces por el honorífico "Il Beato Angelico", reflejo de su posterior beatificación.

Como dominico, la vida de Angelico siguió los ritmos ordinarios de la orden —oración comunitaria, estudio, obediencia a los superiores— y su pintura se desarrolló junto a esa formación religiosa, no aparte de ella. Se formó en las tradiciones de taller de Florencia, absorbiendo las innovaciones del primer Renacimiento a su alrededor, en particular un interés creciente por la perspectiva y el espacio naturalista, mientras conservaba la claridad devocional y la luminosidad de fondo dorado más asociadas con la tradición gótica anterior de los retablos. El resultado fue un estilo distintivo que podía resultar casi sorprendentemente moderno en su uso del espacio arquitectónico, permaneciendo a la vez inconfundiblemente orientado a la oración y no a la exhibición.

Frescos pensados para un público de uno

El logro definitorio de Angelico llegó en la década de 1440, cuando la comunidad dominica se trasladó a un convento reconstruido, San Marcos, en Florencia, financiado en gran parte por Cosme de Médici. Angelico dirigió la decoración de todo el complejo, y la parte más notable de ese proyecto es también la menos visitada por los turistas comunes incluso hoy: decenas de pequeños frescos, uno por habitación, pintados directamente sobre los muros de las celdas individuales donde los frailes dormían, estudiaban y oraban en soledad.

No eran encargos pensados para anunciar la riqueza del convento o el talento de Angelico ante visitantes externos. Cada fresco de celda representa una escena de la vida de Cristo —la Crucifixión, la Transfiguración, el Noli me tangere— realizada con una sencillez y una contención serena que contrasta deliberadamente con las composiciones más elaboradas y abarrotadas, habituales en los encargos públicos de la época. Los historiadores del arte han leído desde hace tiempo esa contención como algo intencional: un fresco pensado para ser visto a diario, a solas, por un solo fraile que intenta entrar en la escena a través de la oración, necesita un lenguaje visual distinto del de un retablo pensado para impresionar a una congregación. La más célebre de todas estas imágenes, la Anunciación en lo alto de la escalera principal del convento, logra su efecto mediante una sencillez casi desnuda —Gabriel arrodillado ante María en una logia sin ornamentos, sin nada del abarrotamiento decorativo típico de los grandes encargos religiosos de la época.

Roma, y una capilla vaticana que sobrevivió al hombre que la pintó

La reputación de Angelico terminó por llevarlo a Roma, donde el Papa Eugenio IV y más tarde el Papa Nicolás V lo emplearon en encargos importantes, incluidos frescos para una capilla privada del Vaticano —la Capilla Niccolina— que representan escenas de la vida de los primeros diáconos mártires san Esteban y san Lorenzo. También trabajó en la Catedral de Orvieto, en un ciclo de frescos completado más tarde por Luca Signorelli. Estos encargos papales muestran un registro distinto de la obra de Angelico —más público, más monumental—, pero conservan la misma combinación de sofisticación técnica y una seriedad devocional inconfundible que marcó sus frescos de celda en Florencia.

Murió en Roma el 18 de febrero de 1455, y fue enterrado en la iglesia dominica de Santa Maria sopra Minerva, donde su tumba todavía se conserva.

De pintor respetado a patrono de los artistas

La reputación de Fra Angelico como hombre genuinamente santo circuló durante siglos junto a su reputación como pintor —los primeros biógrafos, entre ellos Giorgio Vasari en el siglo XVI, lo describieron como un hombre de humildad excepcional que, según se dice, lloraba mientras pintaba escenas de la Crucifixión y se negaba a alterar su obra una vez comenzada, tratando el acto mismo de pintar como una forma de oración y no como un simple oficio. Sea cual sea el grado exacto de documentación de cada detalle de estos primeros relatos, o el pulido legendario que hayan podido adquirir con los siglos, el hilo constante a lo largo de quinientos años de testimonio es el mismo: contemporáneos y generaciones posteriores por igual no vieron una separación real entre la excelencia artística de Angelico y su santidad personal.

Esa reputación acabó convirtiéndose en reconocimiento formal. El Papa Juan Pablo II lo beatificó el 3 de octubre de 1982, y dos años después, en 1984, lo declaró patrono de los artistas católicos, citando explícitamente, en sus propias palabras, la integridad perfecta de la vida de Angelico junto con la belleza casi divina de las imágenes que pintaba. Su fiesta se celebra el 18 de febrero, fecha de su muerte —y sus frescos de celda de San Marcos siguen siendo, hasta hoy, visibles en gran medida para cualquiera dispuesto a subir la misma escalera que una vez subieron los frailes, un caso poco frecuente de arte devocional privado del siglo XV que sobrevive esencialmente en su entorno original.