San Blas

Un obispo que el registro apenas conserva

Si se despoja la historia de Blas de su leyenda, lo que queda es un esquema breve y verosímil: un obispo de Sebaste, ciudad de la provincia romana de Armenia Menor, en lo que hoy es Sivas, Turquía, martirizado, según se cuenta, hacia el año 316 d.C. durante el reinado del emperador Licinio, bajo la autoridad de un gobernador llamado Agricolao. La Enciclopedia Católica es directa sobre los límites de ese registro, calificando sus Actas conservadas de "puramente legendarias" y admitiendo solo que un obispo real de ese nombre fue probablemente martirizado a comienzos del siglo IV. Todo lo demás más concreto —los detalles de su ministerio, su arresto, su tortura, y sobre todo la historia que lo hizo famoso— pertenece a una tradición legendaria posterior y no a un relato que pueda rastrearse hasta su propia época.

Licinio, el emperador bajo cuyo reinado se dice que murió Blas, gobernó la mitad oriental del Imperio Romano durante un período genuinamente turbulento para los cristianos: había firmado junto a Constantino el Edicto de Milán en el 313, que concedía tolerancia religiosa en todo el imperio, pero más tarde se volvió contra los cristianos de su propio territorio a medida que se agudizaba su rivalidad con Constantino. Ese contexto político más amplio hace plenamente verosímil que un obispo de Armenia Menor pudiera haber sido ejecutado en este período, aunque los detalles concretos que se conservan sobre el arresto y la muerte de Blas se parecen más a las historias de martirio estandarizadas comunes en muchas Actas de santos de esta época que a un relato de testigo presencial.

Según la tradición legendaria, Blas se había retirado a vivir como ermitaño en una cueva del monte Argeo antes de su arresto, donde la leyenda local dice que los animales salvajes se acercaban a él en paz y que curaba a las criaturas enfermas que llegaban hasta allí —un detalle que se repite en la iconografía de varios otros santos tempranos del desierto, y una señal más de que su historia conservada se apoya en gran medida en patrones hagiográficos familiares más que en detalles documentados de su propia vida.

Peines de hierro y un patrono de cardadores de lana

La tradición sostiene que, antes de su ejecución, Blas fue torturado con peines de hierro del tipo que se usaba para cardar lana, un método agonizante que dejó su huella en cómo llegó a ser recordado y representado en el arte religioso. Ese detalle, legendario como es, dio origen directamente a su patronazgo sobre los cardadores de lana —un oficio cuyas propias herramientas quedaron asociadas de manera permanente a su sufrimiento. Es un buen ejemplo de cómo el patronazgo popular de un santo puede arraigar y perdurar durante siglos incluso cuando la afirmación histórica subyacente no puede verificarse de forma independiente.

El niño que se ahogaba, y la bendición que creó

La historia por la que la mayoría de la gente realmente conoce a Blas no tiene nada que ver con su martirio. Según una leyenda que se difundió mucho después de su muerte, una madre angustiada llevó a Blas a su hijo pequeño, que se ahogaba con una espina de pescado alojada en la garganta, y el obispo salvó milagrosamente la vida del niño. Como el resto de sus Actas conservadas, este relato carece de fundamento histórico sólido —es leyenda, no biografía documentada. Pero su efecto sobre la devoción católica ha sido enorme y duradero. De esa historia nació la Bendición de las Gargantas, una ceremonia que todavía se realiza en las iglesias el día de su fiesta, el 3 de febrero, o cerca de esa fecha, en la que un sacerdote sostiene dos velas cruzadas cerca de la garganta de un feligrés mientras reza por su protección frente a ese tipo de enfermedades. La devoción no necesita que la leyenda subyacente esté verificada históricamente para seguir teniendo sentido para quienes la practican —es un caso en el que la utilidad espiritual y pastoral de una historia ha sobrevivido a cualquier duda sobre su exactitud histórica.

La oración tradicional que se recita durante la bendición pide la liberación "de las enfermedades de garganta y de cualquier otro mal", y las propias velas cruzadas suelen bendecirse el día anterior, en la fiesta de la Presentación del Señor, el 2 de febrero, lo que vincula la conmemoración de Blas del 3 de febrero directamente con el calendario litúrgico que la rodea. La ceremonia sobrevivió al escepticismo general de la Reforma protestante hacia las leyendas y bendiciones de los santos en la mayoría de las regiones católicas, y sigue siendo una de las bendiciones opcionales más concurridas del calendario en muchas parroquias —un contraste llamativo con lo escaso que es en realidad el registro histórico subyacente.

Uno de los Catorce Santos Auxiliares

La popularidad de Blas en la Iglesia medieval fue tan significativa que se lo incluyó entre los Catorce Santos Auxiliares, un grupo de santos que se hizo especialmente popular en toda la Europa medieval como intercesores contra enfermedades, peligros y muertes súbitas concretas. Su asociación particular con las dolencias de garganta lo convirtió en una elección natural para esa compañía. Su fiesta se celebra el 3 de febrero, y su perdurable popularidad recuerda que la importancia devocional de un santo y la solidez histórica de su biografía pueden ser dos cosas completamente distintas —Blas es venerado hoy casi enteramente gracias a una leyenda que la propia erudición de la Iglesia se niega a tratar como hecho.

La devoción a Blas se extendió ampliamente tanto por la tradición cristiana oriental como por la occidental, y se lo honra como patrono en lugares tan distantes entre sí como Dubrovnik, Croacia —donde es el patrono principal de la ciudad y su fiesta es una gran celebración cívica— y las parroquias rurales de América Latina y Filipinas, donde la bendición de las gargantas sigue siendo una tradición invernal muy concurrida. En el arte, se lo representa casi siempre como obispo con vestiduras completas, sosteniendo el peine de cardar de su tortura legendaria o un par de velas cruzadas, a veces con un pequeño cerdo a su lado, en referencia a otra leyenda local en la que un cerdo lo ayudó a resguardarse durante su época como ermitaño. Los lectores interesados en otros santos cuya perdurable devoción popular supera la certeza de su registro histórico pueden ver también a San Kiliano, otro obispo-mártir temprano cuyo culto creció sobre un fundamento documental igualmente escaso.