Saint Blaise

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Chaque mois de février, dans des églises catholiques du monde entier, un prêtre tient deux cierges croisés près de la gorge d'un paroissien et demande protection contre la maladie. Presque personne, parmi ceux qui donnent ou reçoivent cette bénédiction, ne saurait dire grand-chose de l'évêque dont elle porte le nom — ce qui tombe bien, car presque rien de sa vie ne peut réellement être vérifié non plus.

Un évêque que les archives retiennent à peine

Ôtez la légende, et ce qui reste de l'histoire de Blaise se réduit à un contour bref et plausible : un évêque de Sébaste, ville de la province romaine d'Arménie Mineure, aujourd'hui Sivas en Turquie, martyrisé selon la tradition vers 316, sous le règne de l'empereur Licinius, sous l'autorité d'un gouverneur nommé Agricolaus. L'Encyclopédie catholique est directe sur les limites de cette notice, qualifiant ses Actes conservés de « purement légendaires » et concédant seulement qu'un évêque réel portant ce nom fut probablement martyrisé au début du IVe siècle. Tout ce qui est plus précis — les détails de son ministère, son arrestation, sa torture, et surtout l'histoire qui l'a rendu célèbre — relève d'une tradition légendaire ultérieure plutôt que d'un récit remontant à sa propre vie.

Un évêque barbu portant une mitre lève les yeux vers une vision auréolée du Christ, tenant des cardes à laine, dans une gravure du XVIe siècle.

Francesco Villamena (d'après Francesco Vanni), « S. Blasius », 1598, Rijksmuseum — domaine public.

Des peignes de fer et un patron des cardeurs de laine

La tradition veut qu'avant son exécution, Blaise ait été torturé avec des peignes de fer du genre utilisé pour carder la laine, une méthode atroce qui a marqué durablement la manière dont on s'est souvenu de lui et dont on l'a représenté dans l'art religieux. Ce détail, aussi légendaire soit-il, donna directement naissance à son patronage des cardeurs de laine — un métier dont les outils mêmes restèrent à jamais associés à sa souffrance. C'est un bon exemple de la façon dont le patronage populaire d'un saint peut s'enraciner et durer des siècles, même lorsque l'affirmation historique qui le fonde ne peut être vérifiée de manière indépendante.

L'enfant qui s'étouffait, et la bénédiction qui en naquit

L'histoire pour laquelle la plupart des gens connaissent Blaise n'a rien à voir avec son martyre. Selon une légende apparue bien après sa mort, une mère affolée amena à Blaise son jeune fils, en train de s'étouffer avec une arête de poisson coincée dans la gorge, et l'évêque sauva miraculeusement la vie de l'enfant. Comme le reste de ses Actes conservés, ce récit n'a aucun fondement historique solide — c'est une légende, non une biographie documentée. Mais son effet sur la dévotion catholique a été immense et durable. De cette histoire est née la bénédiction des gorges, une cérémonie encore célébrée dans les églises le jour de sa fête, le 3 février, ou autour de cette date, au cours de laquelle un prêtre tient deux cierges croisés près de la gorge d'un paroissien en priant pour sa protection contre ce type de maux. Cette dévotion n'a pas besoin que la légende sous-jacente soit historiquement vérifiée pour rester porteuse de sens pour ceux qui la pratiquent — c'est un cas où l'utilité spirituelle et pastorale d'une histoire a survécu à toute question sur son exactitude historique.

L'un des quatorze saints auxiliaires

La popularité de Blaise dans l'Église médiévale fut telle qu'il fut compté parmi les quatorze saints auxiliaires, un groupe de saints devenus particulièrement populaires dans toute l'Europe médiévale comme intercesseurs contre des maladies, des dangers et des morts subites précis. Son association particulière avec les maux de gorge en faisait un membre naturel de cette compagnie. Sa fête est célébrée le 3 février, et sa popularité durable rappelle que l'importance dévotionnelle d'un saint et la solidité historique de sa biographie peuvent être deux choses entièrement distinctes — Blaise est aujourd'hui vénéré presque entièrement sur la force d'une légende que l'érudition même de l'Église refuse de tenir pour un fait.

Trivia

Qui était saint Blaise ?

Un évêque de Sébaste, ville d'Arménie Mineure (aujourd'hui Sivas, en Turquie), martyrisé selon la tradition vers 316 sous le gouverneur Agricolaus, sous le règne de l'empereur Licinius — bien que l'Encyclopédie catholique qualifie ses Actes conservés de « purement légendaires », concédant seulement qu'il fut probablement un évêque réel, tué au début du IVe siècle.

L'histoire de saint Blaise et de l'enfant qui s'étouffait est-elle historiquement vraie ?

Non — c'est une légende tardive, non un événement documenté de sa vie ; l'histoire de Blaise sauvant miraculeusement un enfant qui s'étouffait avec une arête de poisson appartient à la même tradition légendaire que l'Encyclopédie catholique décrit comme dénuée de fondement historique solide, bien que ce soit le détail sur lequel repose aujourd'hui sa dévotion populaire.

Qu'est-ce que la bénédiction des gorges, et pourquoi est-elle liée à saint Blaise ?

C'est une cérémonie célébrée dans les églises catholiques le jour de sa fête, le 3 février, ou autour de cette date, au cours de laquelle un prêtre tient deux cierges croisés près de la gorge d'une personne en priant pour sa protection contre les maux de gorge — une dévotion née directement de la légende de l'enfant qui s'étouffait, indépendamment du caractère incertain de son fondement historique.

Pourquoi saint Blaise est-il le patron des cardeurs de laine ?

Selon la tradition, il fut torturé avec des peignes de fer utilisés pour carder la laine avant son exécution, et ce détail — aussi légendaire soit-il — donna naissance à son patronage des cardeurs de laine, un métier dont les outils furent associés à sa souffrance.

Que sont les quatorze saints auxiliaires, et saint Blaise en fait-il partie ?

Les quatorze saints auxiliaires forment un groupe de saints devenus particulièrement populaires dans l'Europe médiévale comme intercesseurs contre des maladies et des dangers précis, et Blaise en fait partie, reflet de l'importance qu'a prise son association avec les maux de gorge et la guérison en général dans la dévotion populaire.