San Carlos Borromeo

Cardenal a los veintidós años

Carlos Borromeo nació el 2 de octubre de 1538 en el castillo familiar de Arona, a orillas del lago Maggiore, en el ducado de Milán. Su madre pertenecía a la poderosa familia milanesa de los Médici —sin parentesco con los Médici florentinos, pero igualmente bien relacionada— y su tío, Giovanni Angelo Médici, se convirtió en el papa Pío IV en 1559. El nuevo pontífice no perdió tiempo en promover a su sobrino: en apenas un año, Carlos ya era cardenal y administrador de la arquidiócesis de Milán, una de las más grandes e importantes de Europa, siendo todavía muy joven y sin haber sido ordenado sacerdote. Era el tipo de ascenso meteórico que fácilmente podría haber producido un cardenal ocioso y meramente decorativo. Borromeo resultó ser todo lo contrario.

La clausura del Concilio de Trento

En lugar de limitarse a disfrutar de los privilegios de su cargo, Borromeo se puso a trabajar dentro del engranaje de la respuesta de la Iglesia a la Reforma protestante. El Concilio de Trento —el esfuerzo maratónico y a intervalos de la Iglesia, a lo largo de casi dos décadas, por definir la doctrina y reformar sus propias prácticas— se había estancado más de una vez antes de que Borromeo se implicara de lleno en sus sesiones finales, a comienzos de la década de 1560, ayudando a que el conflictivo concilio llegara finalmente a su clausura en 1563. Después formó parte del equipo encargado de traducir las decisiones del concilio en algo que un párroco pudiera realmente usar: el Catecismo Romano, publicado en 1566, que destiló la enseñanza tridentina en una referencia práctica y única que marcó la instrucción religiosa católica durante siglos. Borromeo fue ordenado sacerdote y consagrado obispo solo después de que este trabajo ya estuviera en marcha, un orden de acontecimientos poco habitual para un hombre al que la historia recuerda hoy, ante todo, como obispo.

Reformar una diócesis desde dentro

Una vez instalado en Milán como arzobispo residente y no como un cardenal ausente que administraba la diócesis desde Roma —práctica que se había vuelto habitual—, Borromeo asumió el mismo sede histórica que, más de mil años antes, había pastoreado San Ambrosio, y se lanzó a un programa de reforma que tocó casi todo: celebró concilios provinciales y sínodos diocesanos, fundó seminarios para formar adecuadamente a los sacerdotes, estableció escuelas de doctrina cristiana para los niños e insistió en visitas regulares a las parroquias para comprobar que el clero cumplía realmente con su tarea. Todo esto le ganó enemigos. Un miembro descontento de una orden religiosa llegó incluso a dispararle en una ocasión mientras rezaba, ataque que Borromeo, al parecer, sobrevivió sin heridas graves; un detalle que, verídico o exagerado en su transmisión, refleja bien cuán disruptivas resultaban sus reformas para un clero acostumbrado ya a cierta relajación.

Caminar hacia la peste

El momento decisivo de Borromeo llegó, sin embargo, en 1576, cuando la peste estalló en Milán y se convirtió rápidamente en uno de los peores brotes que la ciudad había conocido en generaciones —cronistas posteriores la bautizarían como la "peste de San Carlos" en su honor. Mientras los residentes más acomodados, e incluso algunos clérigos, abandonaban la ciudad en busca de terreno más seguro, Borromeo no lo hizo. Organizó ayuda para los enfermos y moribundos, dispuso que la comida y la atención médica llegaran a los hogares en cuarentena, y se adentró personalmente en los barrios infectados en lugar de dirigirlo todo desde un lugar seguro. Es el tipo de liderazgo que resulta fácil de elogiar en abstracto y verdaderamente raro de ver practicado a riesgo personal: un cardenal-arzobispo con todos los medios para protegerse a sí mismo, que en cambio eligió caminar hacia el peligro.

Un obispo que predicaba con el ejemplo

Se conserva un discurso de las propias palabras de Borromeo, pronunciado casi al final de su vida, en el último sínodo diocesano al que asistió, preservado más tarde en las Acta Ecclesiae Mediolanensis (Actas de la Iglesia de Milán). Hablando a sus sacerdotes sobre el ejemplo que da el clero, les dijo sin rodeos: "Aseguraos primero de predicar con vuestra propia vida. Si no lo hacéis, la gente notará que decís una cosa y vivís de otra manera, y vuestras palabras solo provocarán risas cínicas y una sacudida de cabeza burlona." Leído a la luz de 1576, suena menos a florilegio retórico y más a la descripción de la exigencia que él ya se había impuesto a sí mismo.

Borromeo murió el 3 o 4 de noviembre de 1584, en Milán, agotado por años de trabajo extenuante. El papa Pablo V lo canonizó en 1610, apenas veintiséis años después —un ritmo notablemente rápido para los criterios de la época— y su fiesta se celebra el 4 de noviembre. Hoy se le recuerda como patrono de obispos, cardenales, seminaristas y catequistas, títulos que remiten directamente a los tres grandes frentes de su propia vida: gobernar la Iglesia, formar a sus sacerdotes y enseñar su doctrina a los fieles comunes.