Der heilige Blasius

Ein Bischof, an dem die Geschichte kaum festhält

Streicht man die Legende weg, bleibt von Blasius' Geschichte ein kurzer, plausibler Umriss: ein Bischof von Sebaste, einer Stadt in der römischen Provinz Kleinarmenien, im heutigen Sivas in der Türkei, der Überlieferung nach um 316 n. Chr. während der Herrschaft Kaiser Licinius' unter der Autorität eines Statthalters namens Agricolaus den Märtyrertod erlitt. Die Catholic Encyclopedia ist unumwunden, was die Grenzen dieser Überlieferung angeht, und bezeichnet seine erhaltenen Akten als "rein legendär", wobei sie nur einräumt, dass ein realer Bischof dieses Namens wahrscheinlich im frühen 4. Jahrhundert Märtyrer wurde. Alles Konkretere — die Einzelheiten seines Wirkens, seiner Verhaftung, seiner Folter und vor allem die Geschichte, die ihn berühmt machte — gehört einer späteren legendären Überlieferung an, die sich nicht bis in seine eigene Lebenszeit zurückverfolgen lässt.

Licinius, der Kaiser, unter dem Blasius der Überlieferung nach starb, regierte die östliche Hälfte des Römischen Reiches während einer für Christen wirklich unruhigen Zeit: Er hatte 313 das Edikt von Mailand mitunterzeichnet, das religiöse Toleranz im gesamten Reich gewährte, wandte sich später aber, während seine Rivalität mit Konstantin zunahm, in seinem eigenen Herrschaftsgebiet gegen Christen. Dieser größere politische Zusammenhang macht es durchaus plausibel, dass ein Bischof in Kleinarmenien in dieser Zeit hingerichtet worden sein könnte, auch wenn die konkreten überlieferten Einzelheiten zu Blasius' eigener Verhaftung und seinem Tod eher den standardisierten Martyriumserzählungen ähneln, die für viele Heiligenakten dieser Zeit typisch sind, als einem Augenzeugenbericht.

Der legendären Überlieferung zufolge hatte sich Blasius vor seiner Verhaftung als Einsiedler in eine Höhle auf dem Berg Argäus zurückgezogen, wo örtlicher Legende nach wilde Tiere friedlich zu ihm kamen und er kranke Geschöpfe heilte, die zu ihm fanden — ein Detail, das in der Ikonografie mehrerer anderer früher Wüstenheiliger widerhallt, und ein weiteres Zeichen dafür, dass seine überlieferte Geschichte stark auf vertraute hagiografische Muster zurückgreift statt auf dokumentierte Einzelheiten seines eigenen Lebens.

Eiserne Kämme und ein Patron der Wollkämmer

Der Überlieferung nach wurde Blasius vor seiner Hinrichtung mit eisernen Kämmen gefoltert, wie sie beim Wollkämmen verwendet wurden — eine qualvolle Methode, die prägend dafür wurde, wie man sich an ihn erinnerte und ihn in der religiösen Kunst darstellte. Dieses Detail, so legendär es ist, begründete unmittelbar seine Patronanz über die Wollkämmer — ein Handwerk, dessen eigene Werkzeuge dauerhaft mit seinem Leiden verbunden wurden. Es ist ein gutes Beispiel dafür, wie eine volkstümliche Heiligenverehrung Wurzeln schlagen und jahrhundertelang bestehen kann, selbst wenn sich die zugrunde liegende historische Behauptung nicht unabhängig belegen lässt.

Der erstickende Junge, und der Segen, den er hervorbrachte

Die Geschichte, für die die meisten Menschen Blasius eigentlich kennen, hat mit seinem Martyrium überhaupt nichts zu tun. Einer Legende zufolge, die sich lange nach seinem Tod entwickelte, brachte eine verzweifelte Mutter ihren kleinen Sohn zu Blasius, der an einer im Hals steckenden Fischgräte erstickte, und der Bischof rettete das Leben des Jungen auf wundersame Weise. Wie der Rest seiner erhaltenen Akten hat auch diese Erzählung keine solide historische Grundlage — sie ist Legende, keine dokumentierte Biografie. Doch ihre Wirkung auf die katholische Frömmigkeit war enorm und dauerhaft. Aus dieser Geschichte entstand der Blasiussegen, eine Zeremonie, die bis heute an oder um seinen Gedenktag am 3. Februar in Kirchen durchgeführt wird, bei der ein Priester zwei gekreuzte Kerzen an den Hals eines Gläubigen hält und um Schutz vor derartigen Krankheiten betet. Die Andacht erfordert nicht, dass die zugrunde liegende Legende historisch belegt ist, um für die Menschen, die sie praktizieren, bedeutungsvoll zu bleiben — es ist ein Fall, in dem der geistliche und seelsorgerliche Nutzen einer Geschichte jede Frage nach ihrer historischen Genauigkeit überdauert hat.

Das traditionelle Gebet, das während des Segens gesprochen wird, bittet um Bewahrung „vor Leiden des Halses und vor jedem anderen Übel", und die gekreuzten Kerzen selbst werden gewöhnlich am Vortag geweiht, am Fest der Darstellung des Herrn am 2. Februar, was Blasius' Gedenken am 3. Februar unmittelbar mit dem umgebenden liturgischen Kalender verknüpft. Die Zeremonie überstand die allgemeine Skepsis der protestantischen Reformation gegenüber Heiligenlegenden und -segnungen in den meisten katholischen Gegenden und bleibt einer der am stärksten besuchten fakultativen Segenshandlungen im Kalender vieler Pfarreien — ein auffallender Gegensatz dazu, wie dünn die zugrunde liegende historische Überlieferung tatsächlich ist.

Einer der Vierzehn Nothelfer

Blasius' Beliebtheit in der mittelalterlichen Kirche war bedeutend genug, dass er zu den Vierzehn Nothelfern gezählt wurde, einer Gruppe von Heiligen, die im mittelalterlichen Europa als Fürsprecher gegen bestimmte Krankheiten, Gefahren und plötzliche Todesfälle besonders beliebt wurde. Seine besondere Verbindung zu Halsleiden machte ihn zu einer natürlichen Ergänzung dieser Gesellschaft. Sein Gedenktag ist der 3. Februar, und seine anhaltende Beliebtheit erinnert daran, dass die andächtige Bedeutung eines Heiligen und die historische Verlässlichkeit seiner Biografie zwei völlig verschiedene Dinge sein können — Blasius wird heute fast ausschließlich auf der Grundlage einer Legende verehrt, die die kircheneigene Forschung nicht als Tatsache gelten lässt.

Die Verehrung des Blasius verbreitete sich weithin sowohl in der östlichen als auch in der westlichen christlichen Tradition, und er wird als Patron an so weit auseinanderliegenden Orten geehrt wie Dubrovnik in Kroatien — wo er der Hauptpatron der Stadt ist und sein Fest ein bedeutender städtischer Feiertag — und ländlichen Pfarreien in Lateinamerika und auf den Philippinen, wo der Halssegen eine gut besuchte winterliche Tradition bleibt. In der Kunst wird er meist als Bischof in vollem Ornat dargestellt, den Wollkamm seiner legendären Folter oder ein Paar gekreuzter Kerzen haltend, manchmal mit einem kleinen Schwein an seiner Seite, ein Verweis auf eine andere örtliche Legende, wonach ihm ein Schwein während seiner Zeit als Einsiedler Zuflucht gewährte. Leser, die sich für andere Heilige interessieren, deren anhaltende volkstümliche Verehrung die Gewissheit ihrer historischen Überlieferung übertrifft, finden vielleicht auch bei dem heiligen Kilian Anklang, einem weiteren frühen Bischofsmärtyrer, dessen Verehrung aus einem ähnlich dünnen dokumentarischen Fundament erwuchs.