Santa Margarita de Antioquía

Una leyenda que la propia Iglesia califica de fabulosa

Vale la pena decirlo con claridad antes de contar siquiera la historia: la Enciclopedia Católica afirma sin rodeos que las Actas conservadas de Margarita son «enteramente fabulosas», y añade que incluso el siglo en que supuestamente vivió es incierto. Es una admisión inusualmente franca para una obra de referencia generalmente inclinada a dar el beneficio de la duda a los relatos tradicionales. Y la consecuencia de esa incertidumbre no fue solo académica: en la reforma de 1969 del Calendario Romano General bajo el papa Pablo VI, la misma reforma que revisó las fiestas de varios santos antiguos a la luz de la evidencia histórica real que las respaldaba, la fiesta de Margarita, el 20 de julio, fue retirada por completo del calendario universal. Se unió así a un pequeño grupo de figuras largamente veneradas cuyas historias populares resultaron no apoyarse en ningún fundamento histórico verificable. Nada de eso la borró de la devoción cristiana: sigue siendo honrada, sobre todo en la Iglesia oriental bajo el nombre de Marina, y en siglos de piedad popular a la que nunca le importó demasiado lo que concluyera una comisión de calendario moderna. Pero sí significa que todo lo que sigue debe leerse como leyenda, no como biografía.

Hija de un sacerdote pagano

Según el relato tradicional, Margarita nació en Antioquía de Pisidia, una ciudad romana en lo que hoy es Turquía, hija de un sacerdote pagano. Se convirtió al cristianismo siendo joven, consagró su virginidad a Dios, y fue repudiada por su padre por ello — un comienzo bastante habitual dentro del género de la leyenda de la virgen mártir, que produjo decenas de historias parecidas en todo el mundo romano tardío. La historia continúa de forma predecible a partir de ahí en sus líneas generales, si no en sus detalles concretos e inverificables: un prefecto romano llamado Olibrio la vio, quiso casarse con ella, y ordenó su arresto y tortura cuando ella lo rechazó a causa de su voto cristiano.

El dragón en la celda

Es el episodio siguiente el que convirtió a Margarita en una de las figuras más reconocibles del arte cristiano medieval, y es también la parte que los estudiosos consideran la fabricación más evidente dentro de un relato ya de por sí poco fiable. Mientras estaba encarcelada, cuenta la leyenda, Margarita fue confrontada por un dragón —en algunas versiones identificado explícitamente como Satanás tomando esa forma— que la tragó entera. Ella todavía sostenía, o llevaba puesta, una pequeña cruz, y dentro del cuerpo de la criatura esa cruz empezó a irritarlo tan severamente que el dragón reventó, liberándola ilesa. Incluso los escritores medievales se sentían incómodos con el episodio; el hagiógrafo del siglo XIII Jacobo de la Vorágine, al compilar la enormemente popular Leyenda Dorada, registró la historia del dragón con visible escepticismo, aun incluyéndola. Es exactamente el tipo de detalle vívido y físicamente imposible que separa la leyenda piadosa de la historia documentada — y es el detalle que casi todos los pintores que retrataron a Margarita eligieron incluir, porque, visualmente, nada más en su historia se le acerca.

De la leyenda al patronazgo del parto

Sea cual sea su valor histórico, el episodio del dragón es la fuente directa del patronazgo más perdurable de Margarita: el de las mujeres embarazadas y las parturientas. La lógica sigue de cerca la leyenda: una joven es tragada entera y sale viva e ilesa, y la devoción medieval leyó en eso una imagen natural del parto seguro. Algunas mujeres en trabajo de parto guardaban textos de las Actas de Margarita, o pequeñas imágenes suyas, cerca de sí precisamente por esa asociación. También se la invoca, de forma más laxa, como patrona de las enfermeras y de los moribundos, y su historia era lo bastante conocida en la Francia bajomedieval como para que Juana de Arco relatara después que Margarita fue una de las santas que se le apareció en visión, junto al arcángel Miguel y Catalina de Alejandría.

Una de los Catorce Santos Auxiliadores

La popularidad de Margarita le ganó un lugar entre los Catorce Santos Auxiliadores, un grupo de santos especialmente prominentes en toda la Europa medieval como intercesores contra peligros, enfermedades y temores concretos — Blas y las afecciones de garganta, Bárbara y la muerte súbita, y Margarita y los peligros del parto pertenecen todos a esa misma tradición devocional. Es una forma útil de recordar su historia: una santa cuya biografía entera, tal como se conserva, la propia erudición de la Iglesia se niega a tratar como hecho histórico, y que fue formalmente retirada del calendario universal precisamente por esa razón en 1969, pero cuyo culto —sostenido casi por entero por una sola imagen inolvidable e imposible, la de un dragón que revienta— resultó lo bastante duradero como para sobrevivir al veredicto.