Sainte Marguerite d'Antioche

Une légende que l'Église elle-même qualifie de fabuleuse

Il vaut la peine de le dire clairement, avant même de raconter l'histoire : l'Encyclopédie catholique affirme sans détour que les Actes conservés de Marguerite sont « entièrement fabuleux », ajoutant que même le siècle où elle aurait vécu demeure incertain. C'est un aveu étonnamment franc pour un ouvrage de référence généralement enclin à accorder le bénéfice du doute aux récits traditionnels. Et la conséquence de cette incertitude ne fut pas seulement académique — lors de la réforme de 1969 du calendrier romain général sous le pape Paul VI, cette même réforme qui réexamina plusieurs fêtes de saints anciens à l'aune des preuves historiques réelles les soutenant, la fête de Marguerite, célébrée le 20 juillet, fut purement et simplement retirée du calendrier universel. Elle rejoignit un petit groupe de figures vénérées depuis longtemps, dont les récits populaires se révélèrent reposer sur aucun fondement historique vérifiable. Rien de tout cela ne l'a effacée de la dévotion chrétienne — elle demeure honorée, en particulier dans l'Église d'Orient sous le nom de Marina, et dans des siècles de piété populaire qui ne se sont guère souciés des conclusions d'une commission de calendrier moderne. Mais cela signifie que tout ce qui suit ici doit être lu comme une légende, non comme une biographie.

Fille d'un prêtre païen

Selon le récit traditionnel, Marguerite naît à Antioche de Pisidie, ville romaine de l'actuelle Turquie, fille d'un prêtre païen. Elle se convertit au christianisme jeune femme, consacre sa virginité à Dieu, et est reniée par son père pour cela — une ouverture assez classique pour ce genre de légende de vierge martyre, qui produisit des dizaines de récits similaires à travers le monde romain tardif. L'histoire se poursuit ensuite de manière prévisible dans ses grandes lignes, sinon dans ses détails précis et invérifiables : un préfet romain nommé Olybrius la voit, veut l'épouser, et la fait arrêter et torturer lorsqu'elle le refuse en raison de son vœu chrétien.

Le dragon dans la geôle

C'est l'épisode suivant qui fit de Marguerite l'une des figures les plus reconnaissables de l'art chrétien médiéval, et c'est aussi la partie que les spécialistes considèrent comme la fabrication la plus manifeste d'un récit déjà peu fiable. Emprisonnée, raconte la légende, Marguerite est confrontée à un dragon — dans certaines versions explicitement identifié à Satan sous cette forme —, qui l'avale tout entière. Elle portait encore, ou tenait, une petite croix, et à l'intérieur du corps de la créature, cette croix se mit à l'irriter si violemment que le dragon éclata, la libérant indemne. Même les auteurs médiévaux se montraient mal à l'aise face à cet épisode ; l'hagiographe du XIIIe siècle Jacques de Voragine, compilant l'immensément populaire Légende dorée, rapporte l'histoire du dragon avec un scepticisme visible, tout en l'incluant malgré tout. C'est précisément le genre de détail vivant et physiquement impossible qui sépare la légende pieuse de l'histoire documentée — et c'est le détail que presque tous les peintres qui ont représenté Marguerite ont choisi d'inclure, car visuellement, rien d'autre dans son histoire ne s'en approche.

De la légende au patronage de l'accouchement

Quelle que soit sa valeur historique, l'épisode du dragon est la source directe du patronage le plus durable de Marguerite : les femmes enceintes et celles en train d'accoucher. La logique suit fidèlement la légende — une jeune femme est avalée tout entière et en ressort vivante et indemne, et la dévotion médiévale y a vu une image naturelle de l'accouchement sans danger. Les femmes en travail gardaient parfois des textes des Actes de Marguerite, ou de petites images d'elle, à portée de main, précisément pour cette association. Elle est aussi invoquée, de manière plus lâche, comme patronne des infirmières et des mourants, et son histoire était suffisamment connue dans la France de la fin du Moyen Âge pour que Jeanne d'Arc rapporte plus tard Marguerite comme l'une des saintes qui lui apparurent en vision, aux côtés de l'archange Michel et de Catherine d'Alexandrie.

L'une des Quatorze Saints Auxiliateurs

La popularité de Marguerite lui valut une place parmi les Quatorze Saints Auxiliateurs, un groupe de saints devenus particulièrement en vue à travers l'Europe médiévale comme intercesseurs contre des dangers, des maladies et des peurs précises — Blaise et les maux de gorge, Barbe et la mort subite, et Marguerite et les dangers de l'accouchement appartiennent tous à cette même tradition dévotionnelle. C'est une manière utile de garder son histoire à l'esprit : une sainte dont toute la biographie conservée, l'érudition de l'Église elle-même refuse de la tenir pour un fait historique, et qui fut formellement retirée du calendrier universel pour cette raison précise en 1969 — mais dont le culte, porté presque entièrement par une seule image inoubliable et impossible, celle d'un dragon qui éclate, s'est révélé assez durable pour survivre au verdict.