Santa Olimpia de Constantinopla

Una herencia enorme y un matrimonio breve

Olimpia nació hacia 360-365, muy probablemente en Constantinopla, en una familia de alto rango imperial —su padre, llamado Seleuco o Segundo según la fuente, ostentaba el título de "Conde". Quedó huérfana relativamente joven, lo que la convirtió en heredera de una fortuna considerable, una de las mayores en manos de un particular en todo el Imperio Romano de Oriente de la época. En 384 o 385 se casó con Nebridio, prefecto de Constantinopla, pero el matrimonio duró poco: enviudó poco después, quedó sin hijos y —pese a una presión social e incluso imperial considerable para volver a casarse con más riqueza y conexiones— rechazó todas las propuestas que le siguieron llegando.

Un emperador se mete en sus finanzas

La negativa de Olimpia a volver a casarse, sumada a la rapidez con que regalaba su herencia a las iglesias y a los pobres, atrajo la intervención directa del más alto nivel del gobierno imperial. El emperador Teodosio I puso su patrimonio bajo un administrador designado, quitándole efectivamente el control de sus propias finanzas, al parecer para frenar el ritmo al que se desprendía de su riqueza y presionarla hacia un nuevo matrimonio más convencional. No funcionó como se pretendía: Teodosio acabó devolviéndole el control total sobre sus bienes en 391. Es un detalle histórico concreto y genuinamente llamativo: un emperador romano interviniendo personalmente en las decisiones financieras de una viuda rica, y perdiendo finalmente ese pulso particular.

Consagrada diaconisa

Ya de vuelta al control de su propia fortuna y de sus propias decisiones, Olimpia fue consagrada diaconisa por Nectario, obispo de Constantinopla entre 381 y 397. Vale la pena detenerse en lo que ese título significaba entonces: una diaconisa en la Iglesia primitiva ejercía un ministerio reconocido, próximo al orden pero distinto del posterior modelo de vida religiosa femenina que se desarrollaría en los siglos siguientes, y que solía incluir responsabilidades como asistir en el bautismo de mujeres y otras formas de atención pastoral que el clero masculino no podía ofrecer de manera adecuada. Olimpia fundó después un convento junto a la catedral de Constantinopla, reuniendo a parientes y a otras mujeres en una comunidad dedicada a la oración y a la obra caritativa, financiada en buena parte por su propia generosidad continua.

Amiga y protectora de Juan Crisóstomo

Todo cambió, en lo que se refiere al registro que tenemos de ella, después de que Juan Crisóstomo llegara a obispo de Constantinopla en 398. Olimpia se convirtió en su amiga cercana, su mecenas económica y, según la mayoría de los relatos, también su discípula espiritual —una relación que resultó enormemente importante para que Crisóstomo pudiera llevar adelante su ministerio reformador y, a veces, confrontativo en la capital imperial. Cuando Crisóstomo fue depuesto y desterrado en 404, en gran parte a causa de la política cortesana y de sus propias prédicas intransigentes contra la corrupción de los poderosos, Olimpia no se alejó de él para protegerse. Permaneció leal, y lo pagó directamente: fue ella misma perseguida y empujada al destierro como consecuencia de su continuo apoyo al obispo caído en desgracia.

La evidencia más clara que se conserva de su amistad es textual y sustancial: se conservan diecisiete cartas de Crisóstomo a Olimpia, escritas durante su destierro, preservadas en la Patrologia Graeca y disponibles en traducción inglesa en colecciones como la serie de Padres Nicenos y Post-Nicenos. Vale la pena precisar lo que esa correspondencia realmente nos ofrece: son las palabras de Crisóstomo dirigidas a ella, con consuelo, aliento y reflexión teológica desde el destierro; las cartas de ella hacia él, lamentablemente, no se conservan. Aun así, diecisiete cartas conservadas de un gran Padre de la Iglesia a una sola laica identificada por su nombre es una relación excepcionalmente bien documentada para este periodo de la historia eclesiástica, y ancla la historia de Olimpia en material de fuente primaria y no en leyenda posterior.

Destierro, y una muerte casi un año después que la de Crisóstomo

Olimpia murió el 25 de julio de 408, muy probablemente en Nicomedia, todavía desterrada por su lealtad a Crisóstomo, quien había muerto un año antes, en 407. Sus muertes, separadas por apenas un año, cierran una de las amistades más genuinamente conmovedoras que se conservan de la Iglesia de la Antigüedad tardía: un obispo que escribía desde el destierro para consolar a la mujer que una vez había financiado su ministerio, y una mujer que perdió su libertad antes que abandonarlo cuando el imperio se volvió contra él.

Olimpia es una santa anterior a los procesos de canonización, venerada desde la Antigüedad, y su base histórica es inusualmente sólida para una figura de su época: existe una biografía suya del siglo V, y la correspondencia con Crisóstomo aporta una fuente primaria establecida y académica, independiente de cualquier añadido hagiográfico posterior. Su fiesta se celebra el 17 de diciembre en el calendario romano y el 25 de julio —fecha de su muerte— en los calendarios griego y bizantino. Ningún patronazgo universal romano fuertemente codificado se asocia formalmente a su nombre, aunque a veces se la invoca de manera informal como patrona de las diaconisas y de las viudas, un homenaje merecido, aunque no oficial, a una vida entera dedicada a convertir una de las mayores fortunas privadas del imperio en sostén para la Iglesia y los pobres, hasta el mismo momento en que el imperio se volvió contra ella por ello.