San Esteban, el primer mártir

Nombrado para servir mesas, no para predicar

Esteban entra en la historia de los Hechos con un papel casi administrativo: uno de siete hombres elegidos como diáconos específicamente para encargarse del trabajo práctico de repartir alimentos y ayuda entre las viudas helenistas de la Iglesia de Jerusalén, liberando a los apóstoles para concentrarse en la predicación. Es un puesto de apoyo, no uno público —y sin embargo Esteban se hace conocido rápidamente por algo más que ser un administrador capaz, reconocido por sus dones particulares como evangelista entre las comunidades judías de habla griega de la ciudad.

El nombramiento de los siete surgió por una queja concreta y muy práctica: las viudas helenistas —cristianas judías de habla griega, muchas originarias de fuera de Judea— estaban siendo desatendidas en el reparto diario de alimentos en comparación con las viudas de habla aramea, nacidas en Jerusalén. En lugar de dejar que la disputa se enconara, los apóstoles pidieron a toda la comunidad que eligiera a siete hombres "de buena reputación, llenos del Espíritu y de sabiduría" (Hechos 6:3) para hacerse cargo de la tarea, y Esteban es nombrado el primero de ellos, descrito además como "un hombre lleno de fe y del Espíritu Santo" (Hechos 6:5) —un detalle que ya lo distingue, incluso antes de su juicio, como alguien cuyo papel acabaría superando con creces el encargo práctico que se le había confiado.

Una defensa que se convirtió en acusación

Esa visibilidad termina llevándolo ante el Sanedrín, acusado de hablar contra el Templo y la ley judía. Con la oportunidad de defenderse, Esteban ofrece en cambio un amplio repaso de la historia de la salvación —desde Abraham, pasando por Moisés, hasta los profetas— que termina volviendo la acusación contra sus propios jueces, culpándolos de rechazar precisamente el mensaje que los profetas habían anunciado. Es, por cualquier medida, una defensa que empeora considerablemente su situación en lugar de mejorarla.

El discurso de Esteban, recogido con detalle en el capítulo 7 de los Hechos, es el discurso más largo de todo el libro, y funciona menos como una defensa legal en sentido estricto que como un argumento teológico por derecho propio. Recorre la historia de Abraham dejando su tierra, de José vendido como esclavo por sus propios hermanos, y de Moisés guiando el Éxodo, antes de volverse hacia lo que presenta como un patrón recurrente: los antepasados de Israel rechazando una y otra vez a los mismos líderes y profetas que Dios les había enviado. El clímax del discurso es contundente: "Hombres de dura cerviz, incircuncisos de corazón y de oídos, vosotros resistís siempre al Espíritu Santo; como vuestros padres, así también vosotros" (Hechos 7:51) —una acusación directa, pronunciada ante el mismo consejo que tenía poder de vida y muerte sobre él, que señalaba a sus propios jueces como el último eslabón de una larga cadena de resistencia a Dios.

Perdón pronunciado mientras lo mataban

Condenado y arrastrado fuera de la ciudad, Esteban es apedreado hasta la muerte —y sus últimas palabras registradas no se dirigen a sus acusadores, sino más allá de ellos: "Señor Jesús, recibe mi espíritu", y luego, "Señor, no les tengas en cuenta este pecado" (Hechos 7:59-60, Biblia de Jerusalén). El eco de las propias palabras de Jesús en la cruz es inconfundible y casi con certeza deliberado por parte de Lucas como autor de los Hechos —una muerte de mártir moldeada, incluso en sus últimos instantes, por el patrón de aquel por quien murió.

Justo antes de que comience el apedreamiento, los Hechos registran otro detalle sorprendente: Esteban, "lleno del Espíritu Santo, puestos los ojos en el cielo, vio la gloria de Dios, y a Jesús que estaba a la diestra de Dios" (Hechos 7:55) —y cuando anuncia en voz alta esta visión ante el consejo, es esa afirmación, más que cualquier otra parte de su discurso, la que parece provocar la furia final de la multitud. El apedreamiento, según la ley judía de la época, solía exigir que el condenado fuera sacado fuera de la ciudad, y los Hechos señalan que los testigos que declaraban contra Esteban depositaron sus mantos a los pies de un joven que observaba —un detalle logístico aparentemente menor que resulta enormemente importante para lo que sigue.

El testigo que sería transformado después

Los Hechos incluyen un detalle más que le da a la muerte de Esteban una segunda vida en la historia que sigue: presente en la ejecución, aprobándola, está un joven llamado Saulo de Tarso —el mismo Saulo que más tarde se convertiría en el apóstol Pablo, uno de los misioneros más influyentes del cristianismo. Esteban nunca vive para ver esa transformación. Pero su muerte, y su oración por la misma multitud que lo mataba, permanece como uno de los primeros hilos que conectan el martirio de un diácono pasado por alto con la conversión del hombre que lo vio morir.

La persecución que dispersó —y difundió— la Iglesia

La muerte de Esteban no puso fin a la violencia contra la Iglesia de Jerusalén; al contrario, los Hechos la describen como el detonante de una persecución mucho más amplia que estalló inmediatamente después, obligando a los creyentes a huir de Jerusalén hacia las regiones vecinas de Judea y Samaria. Lucas enmarca esta dispersión con una ironía evidente: la misma violencia pensada para aplastar el nuevo movimiento terminó empujando a sus miembros hacia nuevos territorios, donde siguieron predicando —un ejemplo temprano y concreto de un patrón que se repetiría a lo largo de la historia cristiana, en el que la persecución con frecuencia difunde la fe en lugar de extinguirla. Considerado tradicionalmente el primer mártir de la Iglesia, la fiesta de Esteban, el 26 de diciembre, justo después de la Navidad, ha tenido siempre una resonancia particular en el calendario litúrgico: al día siguiente de celebrar el nacimiento de Cristo, la Iglesia se vuelve de inmediato para conmemorar a la primera persona que murió específicamente por proclamar la fe en él.