Santo Stefano, il Protomartire

Nominato per servire alle mense, non per predicare

Stefano entra nella storia degli Atti con un ruolo quasi amministrativo: uno dei sette uomini scelti come diaconi specificamente per occuparsi del lavoro pratico di distribuire cibo e assistenza alle vedove elleniste della Chiesa di Gerusalemme, liberando gli apostoli per dedicarsi alla predicazione. È una posizione di supporto, non pubblica — eppure Stefano diventa presto noto per qualcosa di più di un semplice amministratore capace, riconosciuto per i suoi doni particolari come evangelizzatore fra le comunità giudee di lingua greca della città.

Una difesa che diventa un'accusa

Quella visibilità lo porta infine davanti al Sinedrio, accusato di parlare contro il Tempio e la legge ebraica. Data l'occasione di difendersi, Stefano offre invece un ampio racconto della storia della salvezza — da Abramo a Mosè fino ai profeti — che si conclude rivoltando l'accusa contro i suoi giudici, accusandoli di aver rifiutato proprio il messaggio a cui i profeti avevano sempre indicato. È, in ogni senso, una difesa che peggiora considerevolmente la sua situazione invece di migliorarla.

Un perdono pronunciato mentre lo uccidevano

Condannato e trascinato fuori dalla città, Stefano viene lapidato — e le sue ultime parole registrate non sono rivolte ai suoi accusatori, ma oltre loro: "Signore Gesù, accogli il mio spirito", e poi, "Signore, non imputar loro questo peccato" (Atti 7,59-60, CEI). L'eco delle parole di Gesù sulla croce è inconfondibile e quasi certamente voluta da Luca, in quanto autore degli Atti — una morte da martire plasmata, anche nei suoi ultimi istanti, sul modello di colui per cui moriva.

Il testimone che sarebbe stato trasformato

Gli Atti includono un ultimo dettaglio che dona alla morte di Stefano una seconda vita nella storia che segue: presente all'esecuzione, e approvandola, c'è un giovane di nome Saulo di Tarso — lo stesso Saulo che sarebbe poi diventato Paolo apostolo, uno dei missionari più influenti della cristianità. Stefano non vive abbastanza per vedere quella trasformazione. Ma la sua morte, e la sua preghiera per la stessa folla che lo uccideva, resta come uno dei primi fili che collegano il martirio di un diacono trascurato alla conversione dell'uomo che assistette alla sua morte.