Saint Étienne, le premier martyr

Désigné pour servir aux tables, non pour prêcher

Étienne entre dans le récit des Actes dans un rôle presque administratif : l'un des sept hommes choisis comme diacres, spécifiquement pour prendre en charge le travail concret de distribuer nourriture et aide aux veuves hellénistes de l'Église de Jérusalem, libérant ainsi les apôtres pour se concentrer sur la prédication. C'est un poste de soutien, non un rôle public — et pourtant Étienne se fait rapidement connaître comme bien plus qu'un administrateur compétent, reconnu pour ses dons particuliers d'évangélisation parmi les communautés juives hellénophones de la ville.

La désignation des sept répondait à un grief précis et concret : les veuves hellénistes — des chrétiennes d'origine juive et de langue grecque, souvent venues de l'extérieur de la Judée — se trouvaient négligées dans la distribution quotidienne de nourriture par rapport aux veuves de langue araméenne, natives de Jérusalem. Plutôt que de laisser le différend s'envenimer, les apôtres demandèrent à l'ensemble de la communauté de choisir sept hommes « de bonne réputation, remplis d'Esprit et de sagesse » (Actes 6,3) pour prendre en charge cette tâche. Étienne est nommé le premier d'entre eux, décrit à part comme « un homme plein de foi et d'Esprit Saint » (Actes 6,5) — un détail qui, dès avant son procès, le désigne déjà comme quelqu'un dont le rôle dépasserait la simple fonction pratique qui lui avait été confiée.

Une défense qui devint une accusation

Cette visibilité finit par le conduire devant le Sanhédrin, accusé d'avoir parlé contre le Temple et la loi juive. Ayant l'occasion de se défendre, Étienne livre au contraire un vaste récit de l'histoire du salut — depuis Abraham, en passant par Moïse, jusqu'aux prophètes — qui s'achève en retournant l'accusation contre ses juges, les chargeant d'avoir rejeté le message même vers lequel les prophètes avaient pointé. C'est, à tous égards, une défense qui aggrave considérablement sa situation plutôt que de l'améliorer.

Le discours d'Étienne, rapporté en détail au chapitre 7 des Actes, est le plus long discours isolé de tout le livre, et il fonctionne moins comme une défense juridique ordinaire que comme un véritable argumentaire théologique. Il retrace l'histoire d'Abraham quittant sa patrie, de Joseph vendu comme esclave par ses propres frères, et de Moïse conduisant l'Exode, avant d'en venir à ce qu'il présente comme un schéma récurrent : les ancêtres d'Israël rejetant sans cesse les chefs et prophètes mêmes que Dieu leur avait envoyés. Le sommet du discours est sans détour : « Hommes à la tête dure, incirconcis de cœur et d'oreilles, vous résistez toujours à l'Esprit Saint ; vous êtes semblables à vos pères » (Actes 7,51) — une accusation directe, lancée devant le tribunal même qui détenait sur lui pouvoir de vie et de mort, désignant ses propres juges comme le dernier maillon d'une longue chaîne de résistance à Dieu.

Un pardon prononcé tandis qu'on le tue

Condamné et traîné hors de la ville, Étienne est lapidé à mort — et ses dernières paroles consignées ne s'adressent pas à ses accusateurs mais les dépassent : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit », puis : « Seigneur, ne leur impute pas ce péché » (Actes 7,59-60, Bible de Jérusalem). L'écho des propres paroles de Jésus sur la croix est manifeste, et presque certainement délibéré de la part de Luc, l'auteur des Actes — une mort de martyr façonnée, jusque dans ses dernières secondes, selon le modèle de celui pour qui il mourait.

Juste avant que ne commence la lapidation, les Actes consignent un autre détail frappant : Étienne, « rempli d'Esprit Saint », « les yeux fixés vers le ciel, vit la gloire de Dieu, et Jésus debout à la droite de Dieu » (Actes 7,55) — et c'est cette vision, proclamée à voix haute devant le tribunal, plus que tout autre point de son discours, qui semble provoquer la fureur finale de la foule. La lapidation, selon la loi juive de l'époque, exigeait que le condamné soit conduit hors de la ville, et les Actes notent que les témoins à charge déposèrent leurs manteaux aux pieds d'un jeune homme qui observait la scène — un détail en apparence anodin, mais qui s'avérera d'une importance considérable pour la suite du récit.

Le témoin qui allait plus tard être transformé

Les Actes ajoutent un détail qui donne à la mort d'Étienne une seconde vie dans le récit qui suit : présent à l'exécution, l'approuvant même, se trouve un jeune homme nommé Saul de Tarse — ce même Saul qui deviendrait plus tard Paul l'Apôtre, l'un des missionnaires les plus influents du christianisme. Étienne ne vit jamais cette transformation. Mais sa mort, et sa prière pour la foule même qui le tuait, demeure l'un des tout premiers fils reliant le martyre d'un diacre méconnu à la conversion de l'homme qui l'a regardé mourir.

Une persécution qui dispersa — et répandit — l'Église

La mort d'Étienne ne mit pas fin à la violence contre l'Église de Jérusalem ; les Actes la décrivent au contraire comme le déclencheur d'une persécution bien plus large, qui éclata immédiatement après et contraignit les croyants à fuir Jérusalem vers les régions voisines de Judée et de Samarie. Luc présente cette dispersion avec une ironie manifeste : la violence même destinée à écraser le mouvement naissant finit par en pousser les membres vers de nouveaux territoires, où ils continuèrent à prêcher — un exemple précoce et concret d'un schéma qui se répétera tout au long de l'histoire chrétienne, où la persécution répand souvent une foi au lieu de l'éteindre. Traditionnellement reconnu comme le premier martyr de l'Église, Étienne voit sa fête, célébrée le 26 décembre, immédiatement après Noël, porter depuis longtemps une résonance particulière dans le calendrier liturgique : au lendemain de la célébration de la naissance du Christ, l'Église se tourne aussitôt vers la commémoration du premier homme mort précisément pour avoir proclamé la foi en lui.