Saint Étienne, le premier martyr

Désigné pour servir aux tables, non pour prêcher

Étienne entre dans le récit des Actes dans un rôle presque administratif : l'un des sept hommes choisis comme diacres, spécifiquement pour prendre en charge le travail concret de distribuer nourriture et aide aux veuves hellénistes de l'Église de Jérusalem, libérant ainsi les apôtres pour se concentrer sur la prédication. C'est un poste de soutien, non un rôle public — et pourtant Étienne se fait rapidement connaître comme bien plus qu'un administrateur compétent, reconnu pour ses dons particuliers d'évangélisation parmi les communautés juives hellénophones de la ville.

Une défense qui devint une accusation

Cette visibilité finit par le conduire devant le Sanhédrin, accusé d'avoir parlé contre le Temple et la loi juive. Ayant l'occasion de se défendre, Étienne livre au contraire un vaste récit de l'histoire du salut — depuis Abraham, en passant par Moïse, jusqu'aux prophètes — qui s'achève en retournant l'accusation contre ses juges, les chargeant d'avoir rejeté le message même vers lequel les prophètes avaient pointé. C'est, à tous égards, une défense qui aggrave considérablement sa situation plutôt que de l'améliorer.

Un pardon prononcé tandis qu'on le tue

Condamné et traîné hors de la ville, Étienne est lapidé à mort — et ses dernières paroles consignées ne s'adressent pas à ses accusateurs mais les dépassent : « Seigneur Jésus, reçois mon esprit ! », puis : « Seigneur, ne leur impute pas ce péché ! » (Actes 7,59-60, Louis Segond). L'écho des propres paroles de Jésus sur la croix est manifeste, et presque certainement délibéré de la part de Luc, l'auteur des Actes — une mort de martyr façonnée, jusque dans ses dernières secondes, selon le modèle de celui pour qui il mourait.

Le témoin qui allait plus tard être transformé

Les Actes ajoutent un détail qui donne à la mort d'Étienne une seconde vie dans le récit qui suit : présent à l'exécution, l'approuvant même, se trouve un jeune homme nommé Saul de Tarse — ce même Saul qui deviendrait plus tard Paul l'Apôtre, l'un des missionnaires les plus influents du christianisme. Étienne ne vit jamais cette transformation. Mais sa mort, et sa prière pour la foule même qui le tuait, demeure l'un des tout premiers fils reliant le martyre d'un diacre méconnu à la conversion de l'homme qui l'a regardé mourir.