San Vito

El bautismo secreto de un niño

Según el relato tradicional, Vito era un niño —a menudo situado en torno a los doce o trece años— nacido en una familia pagana de cierta posición en la Sicilia romana. Su nodriza, Crescencia, y el esposo de esta, Modesto, eran cristianos en secreto, y entre los dos hicieron bautizar a Vito sin que su padre lo supiera, criándolo discretamente en la fe mientras el niño seguía viviendo, en apariencia, como hijo de un hogar abiertamente pagano. Es un planteamiento familiar en varias leyendas de mártires antiguos: la fe genuina de un niño arraigando dentro de una familia decidida a impedir exactamente eso.

Descubrimiento, huida y captura

La leyenda cuenta que el padre de Vito acabó descubriendo el cristianismo de su hijo e intentó golpearlo para arrancárselo, y que la casa fue testigo de hechos milagrosos tras ese episodio —los detalles varían según las versiones, pero la forma general es la de un intento violento de coerción paterna respondido por una intervención divina que protege al niño. Un detalle recurrente cuenta que el brazo del padre se le paralizó al levantarlo contra su hijo, y que solo sanó después de que Vito rezara por él —una curación que, según se dice, el padre desestimó como brujería en lugar de tomarla como una señal para abandonar su hostilidad. En lugar de arriesgarse a más peligro, Vito huyó junto a Crescencia y Modesto, los tres manteniéndose un paso por delante del arresto durante un tiempo, hasta que las autoridades romanas finalmente les dieron alcance durante la persecución de Diocleciano.

El reinado de Diocleciano, de 284 a 305, produjo la última y más severa de las persecuciones generales contra los cristianos en todo el imperio, un esfuerzo tan amplio que se recuerda simplemente como "la Gran Persecución". Se destruyeron iglesias, se confiscaron y quemaron escrituras, y a los cristianos que servían en la administración civil y el ejército se los obligó a elegir entre sacrificar a los dioses romanos o perder su puesto, su libertad o su vida. Es el mismo telón de fondo histórico contra el que se dice tradicionalmente que murieron la mayoría de los Catorce Santos Auxiliares —el grupo de santos, entre ellos Vito, San Eustaquio y otros, venerados juntos desde la Baja Edad Media como intercesores especialmente poderosos—, lo cual explica en parte por qué tantas de sus historias individuales comparten la misma forma general de descubrimiento, huida y captura.

Tortura, y un final incierto

Lo que sigue en las Actas tradicionales es un catálogo familiar de tortura propia de la época de las persecuciones: la leyenda describe a los tres sometidos a un castigo severo, incluido ser metidos juntos en un caldero de aceite, brea o plomo hirviendo, del que se dice que salieron completamente ilesos, un milagro pensado para demostrar la protección de Dios sobre ellos incluso cuando sus perseguidores intensificaban el castigo. Donde la historia se vuelve notablemente menos coherente es en la causa real de la muerte —las distintas versiones de las Actas no coinciden en cómo murieron finalmente Vito, Crescencia y Modesto, lo cual es en sí mismo una señal, para el lector moderno, de que este relato fue moldeado y remodelado por narradores a lo largo de un largo período, en vez de fijado tempranamente por un único registro fiable.

Lo que en realidad piensan los estudiosos que ocurrió

Merece la pena ser directos sobre dónde se sitúa la historia de Vito en términos de fiabilidad histórica, de la misma manera en que este blog trata a otros miembros de los Catorce Santos Auxiliares, como San Eustaquio. La erudición católica moderna considera las Actas detalladas de Vito como narrativa legendaria y no histórica, y, a diferencia de otros santos dudosos cuyo culto se cree que creció en torno a un mártir real, aunque escasamente documentado, el caso de Vito se trata en general como legendario desde una etapa temprana —lo máximo que puede afirmarse razonablemente es que existió y se difundió ampliamente un culto antiguo dedicado a un mártir de ese nombre, no que los hechos concretos de las Actas describan algo que realmente le ocurrió a un niño real en Sicilia.

Un nombre que sobrevivió a la leyenda, en la medicina

Cualquiera que sea la incertidumbre histórica en torno al hombre, el nombre de Vito se adhirió de manera permanente a algo enteramente real: la corea de Sydenham, un auténtico trastorno neurológico del movimiento marcado por movimientos involuntarios y espasmódicos, se popularizó como "el baile de San Vito". La conexión se remonta a una costumbre documentada, medieval y de la temprana Edad Moderna, de bailar, a veces hasta el agotamiento, ante estatuas de Vito el día de su fiesta —una práctica que llegó a asociarse ella misma con brotes de manía de baile compulsivo en algunas zonas de la Europa medieval— y a la práctica histórica de llevar a rezar por su intercesión a quienes sufrían los movimientos involuntarios de la corea, bajo la lógica de que un santo ya vinculado al baile incontrolable era el candidato natural para pedir alivio de un trastorno físico igualmente incontrolable.

La manía de baile en sí misma es una de las notas al pie más curiosas de la historia medieval. Los cronistas registraron brotes en los que grandes grupos de personas, a veces cientos a la vez, bailaban sin control por calles e iglesias durante días, desplomándose de agotamiento, en ciudades de todo el Sacro Imperio Romano Germánico entre aproximadamente los siglos XIV y XVII. Los historiadores siguen debatiendo la causa —las teorías van desde la histeria colectiva inducida por el estrés hasta el fervor religioso, pasando, de forma menos plausible, por el envenenamiento con hongo del cornezuelo en el pan de centeno— pero en su momento, tanto los afectados como los observadores solían entenderlo a través del culto a Vito, ya fuera como una maldición que requería su intercesión para levantarse o como una penitencia que se le debía. Los hablantes de inglés acabaron extendiendo aún más su nombre, adoptando "Saint Vitus's Dance" como etiqueta coloquial aplicada libremente a cualquier movimiento nervioso e inquieto, mucho después de que el término médico corea de Sydenham hubiera entrado en uso propio.

Fiesta y patronazgo

La fiesta de Vito se celebra el 15 de junio. Hoy se le recuerda como patrono de bailarines y actores, de las personas con epilepsia, y, a través de la conexión con la corea, de quienes padecen trastornos nerviosos en general; la tradición popular alemana también lo asocia con la protección contra el sueño excesivo y el letargo en torno a su día de fiesta, un eco más ligero y doméstico del mismo tema de movimiento inquieto que recorre el resto de su leyenda.

Su culto también se extendió ampliamente por Europa Central y Oriental durante la Edad Media, donde se le honra como uno de los patronos de las tierras checas —la Catedral de San Vito, la gran catedral gótica dentro del Castillo de Praga y lugar de sepultura de los reyes de Bohemia, lleva su nombre, un testimonio de lo lejos que llegó a viajar la devoción a este incierto niño siciliano desde donde sea que su culto realmente comenzara. Entre el vocabulario médico que legó a la neurología moderna y la catedral que se alza sobre el perfil de Praga, Vito representa un caso poco habitual: un santo cuya leyenda documentada los historiadores tratan con verdadero escepticismo, pero cuyo nombre dejó una huella mucho mayor, y mucho más verificable, en la historia posterior que la de la mayoría de los santos cuyas Actas se consideran fiables.