Der heilige Veit

Die heimliche Taufe eines Kindes

Der überlieferten Erzählung nach war Veit ein Junge — oft mit etwa zwölf oder dreizehn Jahren angegeben — geboren in eine heidnische Familie von einigem Ansehen im römischen Sizilien. Seine Amme Crescentia und deren Mann Modestus waren heimlich Christen, und gemeinsam ließen sie Veit ohne Wissen seines Vaters taufen, wobei sie ihn still im Glauben erzogen, während er nach außen weiterhin als Sohn seines Vaters in einem offen heidnischen Haushalt lebte. Es ist ein Handlungsmuster, das aus mehreren antiken Märtyrerlegenden vertraut ist: der echte Glaube eines Kindes, der Wurzeln schlägt inmitten einer Familie, die genau das zu verhindern entschlossen ist.

Entdeckung, Flucht und Gefangennahme

Die Legende erzählt, dass Veits Vater schließlich das Christentum seines Sohnes entdeckte und versuchte, es ihm mit Gewalt auszutreiben, und dass der Haushalt daraufhin wunderbare Ereignisse erlebte — die Einzelheiten variieren je nach Version der Geschichte, doch die allgemeine Form ist die eines gewaltsamen väterlichen Zwangsversuchs, dem göttliches Eingreifen zum Schutz des Jungen antwortet. Ein wiederkehrendes Detail berichtet, dass dem Vater der erhobene Arm verdorrte, als er ihn gegen seinen Sohn erhob, und erst wieder heilte, nachdem Veit über ihm gebetet hatte — eine Heilung, die der Vater der Überlieferung nach als Zauberei abtat, statt sie als Zeichen zu nehmen, seine Feindseligkeit aufzugeben. Statt weitere Gefahr zu riskieren, floh Veit gemeinsam mit Crescentia und Modestus; die drei blieben eine Zeit lang der Verhaftung einen Schritt voraus, bevor die römischen Behörden sie während Diokletians Verfolgung schließlich einholten.

Diokletians Herrschaft, von 284 bis 305, brachte die letzte und schwerste der reichsweiten Christenverfolgungen hervor, ein Unterfangen von solchem Ausmaß, dass es schlicht als „die große Verfolgung" in Erinnerung blieb. Kirchen wurden zerstört, Schriften beschlagnahmt und verbrannt, und Christen im Staatsdienst und im Heer vor die Wahl gestellt, den römischen Göttern zu opfern oder ihre Stellung, Freiheit oder ihr Leben zu verlieren. Vor genau diesem historischen Hintergrund sollen der Überlieferung nach die meisten der Vierzehn Nothelfer gestorben sein — jene Gruppe von Heiligen, darunter Veit, Eustachius und andere, die seit dem späten Mittelalter gemeinsam als besonders mächtige Fürsprecher verehrt werden —, was mit erklärt, warum so viele ihrer einzelnen Geschichten dasselbe grundlegende Muster aus Entdeckung, Flucht und Gefangennahme teilen.

Folter und ein ungewisses Ende

Was in den überlieferten Akten folgt, ist ein vertrauter Katalog von Foltermethoden aus der Verfolgungszeit: Die Legende beschreibt, wie alle drei schweren Strafen unterzogen wurden, darunter das gemeinsame Sieden in einem Kessel mit kochendem Öl, Pech oder Blei, das sie der Überlieferung nach völlig unversehrt überstanden — ein Wunder, das Gottes Schutz über ihnen zeigen sollte, selbst als ihre Verfolger die Strafe weiter verschärften. Deutlich weniger einheitlich wird die Geschichte bei der eigentlichen Todesursache — verschiedene Fassungen der Akten stimmen nicht überein, wie genau Veit, Crescentia und Modestus schließlich starben, was moderne Leser selbst darauf hinweist, dass diese Erzählung über einen langen Zeitraum von Erzählern geformt und umgeformt wurde, statt früh durch ein einziges verlässliches Dokument festgelegt worden zu sein.

Was die Forschung tatsächlich für wahrscheinlich hält

Es lohnt sich, offen zu benennen, wo Veits Geschichte in Sachen historischer Verlässlichkeit steht, ebenso wie dieser Blog es bei anderen Vierzehn Nothelfern wie dem heiligen Eustachius hält. Die moderne katholische Forschung betrachtet die ausführlichen Akten des Veit als legendarisch und nicht als historische Erzählung, und anders als bei manch anderen zweifelhaften Heiligen, deren Kult sich vermutlich um einen echten, wenn auch schlecht dokumentierten Märtyrer gebildet hat, wird Veits Fall im Allgemeinen von früh an als legendarisch behandelt — mehr lässt sich vernünftigerweise bestätigen als die Existenz eines alten, weitverbreiteten Kultes um einen Märtyrer dieses Namens, nicht dass die konkreten Ereignisse der Akten irgendetwas beschreiben, das einem echten Jungen in Sizilien tatsächlich widerfuhr.

Ein Name, der die Legende in der Medizin überlebte

Wie ungewiss die historische Lage rund um den Menschen auch sein mag, Veits Name heftete sich dauerhaft an etwas völlig Reales: Die Sydenham-Chorea, eine echte neurologische Bewegungsstörung mit unwillkürlichen, ruckartigen Bewegungen, wurde volkstümlich als „Veitstanz" bekannt. Die Verbindung geht auf einen belegten mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Brauch zurück, an Veits Gedenktag vor seinen Statuen zu tanzen, mitunter bis zur Erschöpfung — eine Praxis, die selbst mit Ausbrüchen zwanghafter Tanzwut in Teilen des mittelalterlichen Europas in Verbindung gebracht wurde — sowie auf die historische Praxis, Menschen mit den unwillkürlichen Bewegungen der Chorea dorthin zu bringen, um um seine Fürsprache zu beten, nach der Logik, dass ein Heiliger, der bereits mit unkontrollierbarem Tanzen verbunden war, der naheliegende sei, um Linderung von einer unkontrollierbaren körperlichen Störung zu erbitten.

Die Tanzwut selbst gehört zu den merkwürdigeren Fußnoten der mittelalterlichen Geschichte. Chronisten verzeichneten Ausbrüche, bei denen große Gruppen von Menschen, manchmal Hunderte auf einmal, tagelang unkontrolliert durch Straßen und Kirchen tanzten, bis sie vor Erschöpfung zusammenbrachen, in Städten quer durch das Heilige Römische Reich zwischen etwa dem 14. und 17. Jahrhundert. Historiker streiten bis heute über die Ursache — Theorien reichen von stressbedingter Massenhysterie über religiösen Eifer bis hin zu der weniger plausiblen Vergiftung durch Mutterkornpilz auf Roggenbrot —, doch damals verstanden Betroffene wie Beobachter das Phänomen meist durch die Linse des Veit-Kultes, entweder als Fluch, der seine Fürsprache zum Lösen brauchte, oder als eine ihm geschuldete Bußleistung. Im englischen Sprachraum wurde sein Name später sogar noch weiter ausgedehnt: „Saint Vitus's Dance" diente lange als umgangssprachliche Bezeichnung für jede nervöse, zappelige Bewegung, weit über den Zeitpunkt hinaus, an dem sich der medizinische Fachbegriff Sydenham-Chorea längst durchgesetzt hatte.

Gedenktag und Patronat

Veits Gedenktag wird am 15. Juni begangen. Er wird heute als Patron der Tänzer und Schauspieler verehrt, der Menschen mit Epilepsie und, über die Chorea-Verbindung, allgemein derjenigen, die an Nervenleiden leiden; deutsche Volksüberlieferung verbindet ihn rund um seinen Gedenktag auch mit dem Schutz vor Verschlafen und Trägheit — ein leichteres, häuslicheres Echo desselben Motivs der Ruhelosigkeit, das sich durch den Rest seiner Legende zieht.

Sein Kult verbreitete sich im Mittelalter auch weithin nach Mittel- und Osteuropa, wo er als einer der Patrone der böhmischen Länder verehrt wird — der Veitsdom, die große gotische Kathedrale innerhalb der Prager Burg und Grabstätte böhmischer Könige, trägt seinen Namen, ein Zeugnis dafür, wie weit die Verehrung dieses ungewissen sizilianischen Jungen letztlich reiste, von welchem Ort auch immer sein Kult tatsächlich seinen Ausgang nahm. Zwischen dem medizinischen Vokabular, das er der modernen Neurologie schenkte, und der Kathedrale, die über der Prager Skyline aufragt, steht Veit als ungewöhnlicher Fall da: ein Heiliger, dessen dokumentierte Legende Historiker mit echter Skepsis behandeln, dessen Name aber eine weit größere und weit nachprüfbarere Spur in der späteren Geschichte hinterließ als bei den meisten Heiligen, deren Akten als verlässlich gelten.