Der heilige Veit

David Szentgyorgyi Founder of the Saints

Ein echtes Krankheitsbild — eine ruckartige, unwillkürliche Nervenerkrankung, die Ärzte heute als Sydenham-Chorea kennen — trägt den Namen eines Jungen, den es in der Form, wie ihn die Legende beschreibt, vielleicht nie gegeben hat. Jahrhundertelang wurden Betroffene an seinem Gedenktag vor seine Statue gebracht, um zu tanzen, in der Hoffnung, seine Fürsprache möge ihre Körper zur Ruhe bringen. Dieser eigentümliche Brauch ist belegt, echte Kultur- und Medizingeschichte. Der Junge selbst, ein sizilianisches Kind, das angeblich lebendiges Sieden überlebte, bevor es endgültig starb, gehört einer ganz anderen Kategorie von Beweislage an.

Die heimliche Taufe eines Kindes

Der überlieferten Erzählung nach war Veit ein Junge — oft mit etwa zwölf oder dreizehn Jahren angegeben — geboren in eine heidnische Familie von einigem Ansehen im römischen Sizilien. Seine Amme Crescentia und deren Mann Modestus waren heimlich Christen, und gemeinsam ließen sie Veit ohne Wissen seines Vaters taufen, wobei sie ihn still im Glauben erzogen, während er nach außen weiterhin als Sohn seines Vaters in einem offen heidnischen Haushalt lebte. Es ist ein Handlungsmuster, das aus mehreren antiken Märtyrerlegenden vertraut ist: der echte Glaube eines Kindes, der Wurzeln schlägt inmitten einer Familie, die genau das zu verhindern entschlossen ist.

Ein barockes Gemälde zeigt den Märtyrer Veit, wie er mit ausgebreiteten Armen aus einem Kessel steigt, während ein Engel mit einer Märtyrerkrone herabschwebt und römische Soldaten zusehen.

Martin Johann Schmidt („Kremser Schmidt“), Das Martyrium des heiligen Veit, um 1772 — gemeinfrei.

Entdeckung, Flucht und Gefangennahme

Die Legende erzählt, dass Veits Vater schließlich das Christentum seines Sohnes entdeckte und versuchte, es ihm mit Gewalt auszutreiben, und dass der Haushalt daraufhin wunderbare Ereignisse erlebte — die Einzelheiten variieren je nach Version der Geschichte, doch die allgemeine Form ist die eines gewaltsamen väterlichen Zwangsversuchs, dem göttliches Eingreifen zum Schutz des Jungen antwortet. Statt weitere Gefahr zu riskieren, floh Veit gemeinsam mit Crescentia und Modestus; die drei blieben eine Zeit lang der Verhaftung einen Schritt voraus, bevor die römischen Behörden sie während Diokletians Verfolgung schließlich einholten.

Folter und ein ungewisses Ende

Was in den überlieferten Akten folgt, ist ein vertrauter Katalog von Foltermethoden aus der Verfolgungszeit: Die Legende beschreibt, wie alle drei schweren Strafen unterzogen wurden, darunter das gemeinsame Sieden in einem Kessel mit kochendem Öl, Pech oder Blei, das sie der Überlieferung nach völlig unversehrt überstanden — ein Wunder, das Gottes Schutz über ihnen zeigen sollte, selbst als ihre Verfolger die Strafe weiter verschärften. Deutlich weniger einheitlich wird die Geschichte bei der eigentlichen Todesursache — verschiedene Fassungen der Akten stimmen nicht überein, wie genau Veit, Crescentia und Modestus schließlich starben, was moderne Leser selbst darauf hinweist, dass diese Erzählung über einen langen Zeitraum von Erzählern geformt und umgeformt wurde, statt früh durch ein einziges verlässliches Dokument festgelegt worden zu sein.

Was die Forschung tatsächlich für wahrscheinlich hält

Es lohnt sich, offen zu benennen, wo Veits Geschichte in Sachen historischer Verlässlichkeit steht, ebenso wie dieser Blog es bei anderen Vierzehn Nothelfern wie dem heiligen Eustachius hält. Die moderne katholische Forschung betrachtet die ausführlichen Akten des Veit als legendarisch und nicht als historische Erzählung, und anders als bei manch anderen zweifelhaften Heiligen, deren Kult sich vermutlich um einen echten, wenn auch schlecht dokumentierten Märtyrer gebildet hat, wird Veits Fall im Allgemeinen von früh an als legendarisch behandelt — mehr lässt sich vernünftigerweise bestätigen als die Existenz eines alten, weitverbreiteten Kultes um einen Märtyrer dieses Namens, nicht dass die konkreten Ereignisse der Akten irgendetwas beschreiben, das einem echten Jungen in Sizilien tatsächlich widerfuhr.

Ein Name, der die Legende in der Medizin überlebte

Wie ungewiss die historische Lage rund um den Menschen auch sein mag, Veits Name heftete sich dauerhaft an etwas völlig Reales: Die Sydenham-Chorea, eine echte neurologische Bewegungsstörung mit unwillkürlichen, ruckartigen Bewegungen, wurde volkstümlich als „Veitstanz" bekannt. Die Verbindung geht auf einen belegten mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Brauch zurück, an Veits Gedenktag vor seinen Statuen zu tanzen, mitunter bis zur Erschöpfung — eine Praxis, die selbst mit Ausbrüchen zwanghafter Tanzwut in Teilen des mittelalterlichen Europas in Verbindung gebracht wurde — sowie auf die historische Praxis, Menschen mit den unwillkürlichen Bewegungen der Chorea dorthin zu bringen, um um seine Fürsprache zu beten, nach der Logik, dass ein Heiliger, der bereits mit unkontrollierbarem Tanzen verbunden war, der naheliegende sei, um Linderung von einer unkontrollierbaren körperlichen Störung zu erbitten.

Gedenktag und Patronat

Veits Gedenktag wird am 15. Juni begangen. Er wird heute als Patron der Tänzer und Schauspieler verehrt, der Menschen mit Epilepsie und, über die Chorea-Verbindung, allgemein derjenigen, die an Nervenleiden leiden; deutsche Volksüberlieferung verbindet ihn rund um seinen Gedenktag auch mit dem Schutz vor Verschlafen und Trägheit — ein leichteres, häuslicheres Echo desselben Motivs der Ruhelosigkeit, das sich durch den Rest seiner Legende zieht.

Trivia

Wer war der heilige Veit?

Der Legende nach war Veit ein Junge aus einer heidnischen sizilianischen Familie, heimlich von seiner Amme Crescentia und deren Mann Modestus christlich getauft, der mit ihnen floh, nachdem sein Vater seinen Glauben entdeckt hatte, und der später unter der Verfolgung Kaiser Diokletians gefasst und getötet wurde, traditionell auf etwa 303 n. Chr. datiert.

Ist die Geschichte des heiligen Veit historisch verlässlich?

Die moderne katholische Forschung behandelt die ausführlichen Akten als Legende, ähnlich wie bei anderen Vierzehn Nothelfern wie dem heiligen Eustachius, wobei nur die Existenz eines echten, alten Kultes um einen frühen Märtyrer als plausibler historischer Kern hinter der ausgeschmückten späteren Geschichte gilt.

Was geschah der Legende nach mit Veit, Crescentia und Modestus?

Die Legende berichtet von Wundern im Haushalt, nachdem Veits Vater versucht hatte, ihm den christlichen Glauben mit Gewalt auszutreiben, dass die drei später gemeinsam flohen, unter Diokletian schließlich gefasst wurden und Foltern unterzogen wurden, darunter das Sieden in einem Kessel mit kochendem Öl, Pech oder Blei, das sie angeblich unversehrt überstanden, bevor sie schließlich starben — wobei die Quellen sich nicht auf eine einheitliche Todesursache einigen.

Warum heißt eine Nervenerkrankung „Veitstanz“?

Die Sydenham-Chorea, eine echte neurologische Bewegungsstörung, erhielt den Beinamen „Veitstanz“ wegen eines mittelalterlichen und frühneuzeitlichen Andachtsbrauchs, an Veits Gedenktag vor seinen Statuen zu tanzen, und weil Menschen mit den unwillkürlichen, ruckartigen Bewegungen der Krankheit dorthin gebracht wurden, um um seine Fürsprache zu beten.

Wessen Schutzpatron ist der heilige Veit?

Er wird als Patron der Tänzer, Schauspieler und Epilepsiekranken verehrt sowie, über die Chorea-Verbindung, allgemein der Menschen mit Nervenleiden; deutsche Volksüberlieferung ruft ihn rund um seinen Gedenktag auch gegen Verschlafen und Trägheit an.