San Vito

Il battesimo segreto di un fanciullo

Secondo il racconto tradizionale, Vito era un fanciullo — spesso indicato con un'età di dodici o tredici anni — nato in una famiglia pagana di un certo rango nella Sicilia romana. La sua nutrice, Crescenzia, e il marito di lei, Modesto, erano segretamente cristiani, e insieme fecero battezzare Vito senza che il padre lo sapesse, allevandolo silenziosamente nella fede mentre lui continuava a vivere come figlio del padre in una casa apertamente pagana. È un impianto familiare a diverse leggende di martiri antichi: la fede autentica di un bambino che attecchisce dentro una famiglia decisa a impedire proprio questo.

Scoperta, fuga e cattura

La leggenda racconta che il padre di Vito scoprì infine il cristianesimo del figlio e cercò di picchiarlo per fargliene abbandonare la pratica, e che la casa fu testimone di eventi miracolosi in seguito — i dettagli variano a seconda delle versioni del racconto, ma la trama generale è quella di un tentativo violento di coercizione paterna a cui risponde un intervento divino a protezione del fanciullo. Un dettaglio ricorrente narra che il braccio del padre si sarebbe paralizzato nell'atto di alzarlo contro il figlio, per poi guarire dopo che Vito pregò su di lui — una guarigione che il padre, si dice, liquidò come stregoneria invece che come segno per abbandonare la propria ostilità. Anziché rischiare ulteriori pericoli, Vito fuggì insieme a Crescenzia e Modesto, restando i tre un passo avanti rispetto all'arresto per un certo periodo, prima che le autorità romane li raggiungessero durante la persecuzione di Diocleziano.

Il regno di Diocleziano, dal 284 al 305, produsse l'ultima e più severa delle persecuzioni imperiali contro i cristiani, uno sforzo così esteso da essere ricordato semplicemente come "la Grande Persecuzione". Le chiese furono distrutte, le Scritture confiscate e bruciate, e i cristiani nell'amministrazione civile e nell'esercito furono costretti a scegliere tra sacrificare agli dèi romani o perdere l'incarico, la libertà o la vita. È lo stesso sfondo storico su cui si racconta siano morti la maggior parte dei Quattordici Santi Ausiliatori — il gruppo di santi, tra cui Vito, Sant'Eustachio e altri, venerati insieme come intercessori particolarmente potenti fin dal tardo Medioevo — motivo per cui tante loro storie individuali condividono lo stesso schema generale di scoperta, fuga e cattura.

Tortura, e una fine incerta

Quanto segue nei tradizionali Atti è un catalogo familiare della tortura tipica dell'epoca delle persecuzioni: la leggenda descrive tutti e tre sottoposti a punizioni severe, tra cui l'essere immersi insieme in un calderone di olio, pece o piombo bollenti, da cui si racconta siano usciti del tutto illesi, un miracolo destinato a dimostrare la protezione di Dio su di loro anche mentre i persecutori inasprivano la punizione. Il punto in cui la storia diventa nettamente meno coerente è la causa di morte effettiva — le diverse versioni degli Atti non concordano su come esattamente morirono Vito, Crescenzia e Modesto, il che è di per sé un segnale, per il lettore moderno, che il racconto fu plasmato e rimodellato dai narratori nel corso del tempo, invece di essere fissato presto da un'unica fonte affidabile.

Cosa pensano davvero gli studiosi

Vale la pena essere diretti su dove si collochi la storia di Vito in termini di attendibilità storica, allo stesso modo in cui questo blog tratta altri membri dei Quattordici Santi Ausiliatori come Sant'Eustachio. La moderna ricerca cattolica considera gli Atti dettagliati di Vito un racconto leggendario piuttosto che una narrazione storica, e a differenza di altri santi dubbi il cui culto si ritiene sia cresciuto attorno a un martire reale ma poco documentato, il caso di Vito viene generalmente considerato leggendario fin dalle origini — il massimo che si possa ragionevolmente affermare è che esistette e si diffuse ampiamente un antico culto dedicato a un martire di questo nome, non che gli eventi specifici degli Atti descrivano qualcosa realmente accaduto a un fanciullo vero in Sicilia.

Un nome sopravvissuto alla leggenda, in medicina

Qualunque sia l'incertezza storica che circonda l'uomo, il nome di Vito si legò in modo permanente a qualcosa di interamente reale: la corea di Sydenham, un vero disturbo neurologico del movimento caratterizzato da movimenti involontari e a scatti, divenne nota popolarmente come "ballo di San Vito". Il legame risale a un'usanza documentata, medievale e della prima età moderna, di ballare, talvolta fino allo sfinimento, davanti alle statue di Vito nel giorno della sua festa — pratica che si associò essa stessa a episodi di mania danzante compulsiva in alcune zone dell'Europa medievale — e alla pratica storica di condurre chi soffriva dei movimenti involontari della corea a pregare per la sua intercessione, secondo la logica che un santo già legato al ballo incontrollabile fosse il naturale destinatario a cui chiedere sollievo da un disturbo fisico altrettanto incontrollabile.

La mania danzante in sé è una delle note a margine più curiose della storia medievale. I cronisti registrarono episodi in cui grandi gruppi di persone, a volte centinaia contemporaneamente, ballavano senza controllo per le strade e nelle chiese per giorni interi, crollando per lo sfinimento, in città di tutto il Sacro Romano Impero tra circa il XIV e il XVII secolo. Gli storici discutono ancora sulla causa — le teorie vanno dall'isteria di massa indotta dallo stress al fervore religioso fino, in modo meno plausibile, all'avvelenamento da fungo della segale cornuta — ma all'epoca, sofferenti e osservatori interpretavano spesso il fenomeno attraverso il culto di Vito, sia come maledizione da togliere tramite la sua intercessione, sia come forma di penitenza a lui dovuta. I parlanti inglesi estesero in seguito il suo nome ancora oltre, prendendo in prestito "Saint Vitus's Dance" come etichetta colloquiale applicata liberamente a qualunque movimento nervoso e agitato, molto tempo dopo che il termine medico "corea di Sydenham" era entrato nell'uso proprio.

Festa e patronato

La festa di Vito si celebra il 15 giugno. È ricordato oggi come patrono dei ballerini e degli attori, degli epilettici, e, attraverso il legame con la corea, di chi soffre di disturbi nervosi in generale; la tradizione popolare tedesca lo associa anche alla protezione contro il dormire troppo e la sonnolenza intorno alla sua festa, un'eco più lieve e domestica dello stesso tema del movimento irrequieto che attraversa il resto della sua leggenda.

Il suo culto si diffuse ampiamente anche nell'Europa centrale e orientale durante il Medioevo, dove è onorato come uno dei patroni delle terre boeme — la Cattedrale di San Vito, la grande cattedrale gotica dentro il Castello di Praga e luogo di sepoltura dei re di Boemia, porta il suo nome, testimonianza di quanto lontano sia arrivata la devozione verso questo incerto fanciullo siciliano rispetto al luogo in cui il suo culto ebbe effettivamente origine. Tra il vocabolario medico che ha prestato alla neurologia moderna e la cattedrale che domina lo skyline di Praga, Vito rappresenta un caso insolito: un santo la cui leggenda documentata gli storici trattano con reale scetticismo, ma il cui nome ha lasciato un segno molto più grande, e molto più verificabile, nella storia successiva rispetto a tanti santi i cui Atti sono considerati attendibili.