Saint Charles Lwanga

Des pages à la cour d'un roi

Charles Lwanga naît vers 1860 dans la région du Buddu, au Buganda, un royaume d'Afrique de l'Est situé dans l'actuel Ouganda. C'est une époque où missionnaires catholiques et anglicans s'efforcent tous deux, chacun de leur côté, d'implanter le christianisme dans ce royaume, aux côtés d'une influence musulmane déjà bien présente à la cour. Les Pères blancs, missionnaires catholiques français, étaient arrivés au Buganda quelques années plus tôt seulement, en 1879, et leur enseignement trouva un écho favorable parmi les jeunes gens attachés à la maison royale — un groupe suffisamment instruit et bien placé à la cour pour saisir rapidement les idées de la nouvelle religion, mais assez jeune encore pour les embrasser avec une conviction sincère.

Lwanga sert dans la maison royale du roi Mwanga II comme l'un des pages — ces jeunes gens attachés au service personnel du souverain, une charge qui alliait tâches domestiques et véritable influence, tant les pages passaient de longues heures aux côtés du roi lui-même. Il finit par devenir chef des pages, responsable en pratique des plus jeunes servant à ses côtés, une fonction qui le plaçait directement en charge de leur formation, de leur discipline et de leur bien-être quotidien. Il se convertit au catholicisme à mesure que cette présence missionnaire gagne du terrain parmi les jeunes gens de la cour, recevant l'instruction des Pères blancs et rejoignant une communauté de convertis chrétiens, encore restreinte mais grandissante, jusqu'au sein de la propre maison de Mwanga — une communauté où se côtoyaient des pages fidèles aux missions catholique et anglicane, ainsi qu'un plus petit nombre ayant adopté l'islam sous l'influence antérieure de marchands arabes actifs dans la région.

Les exigences d'un roi, la résistance d'un page

Un fait appartient au registre historique documenté sur les martyrs d'Ouganda, et il convient de le rapporter ici avec sobriété plutôt que comme un détail à sensation : le roi Mwanga II imposait des exigences sexuelles aux jeunes pages à son service, et plusieurs des convertis, Lwanga parmi eux, s'y opposèrent, forts de leur foi chrétienne toute nouvelle. En sa qualité de chef des pages, on se souvient de Lwanga tout particulièrement pour avoir protégé les plus jeunes placés sous son autorité des avances du roi — une couche de protection personnelle qu'il ajoutait à sa charge, bien au-delà des tâches domestiques ordinaires. Cette résistance, conjuguée au refus plus général des pages d'abandonner le christianisme malgré l'hostilité croissante de Mwanga face à l'emprise grandissante de la nouvelle religion sur sa cour, mit les deux camps sur une trajectoire de collision qui éclata en 1885 et 1886.

Le feu de Namugongo

La colère de Mwanga envers les convertis chrétiens de sa cour dégénère en persécution ouverte, aiguisée encore par son soupçon que la nouvelle religion sapait son autorité personnelle et rapprochait ses propres pages des missionnaires étrangers plutôt que de lui. Les choses se précipitent après que Lwanga, la nuit même où la colère du roi éclate pour la première fois, baptise en secret plusieurs des plus jeunes pages qui n'étaient pas encore formellement entrés dans l'Église, conscient du danger mais refusant de les laisser sans préparation. Le lendemain, Mwanga exige que les pages chrétiens renient leur foi ; devant leur refus, il ordonne une arrestation massive.

Le 3 juin 1886, Charles Lwanga et un groupe de ses compagnons sont conduits sur une quinzaine de kilomètres jusqu'à Namugongo, enveloppés dans des nattes de roseau, puis brûlés vifs. Selon les récits qui nous sont parvenus, Lwanga et les autres affrontent leur exécution avec un calme remarquable — un détail qui deviendra central dans la manière dont on se souviendra d'eux par la suite ; certains, rapporte-t-on, encourageaient leurs compagnons et jusqu'à leurs propres bourreaux tandis que le feu était allumé. Leur mort, en ce seul jour à Namugongo, devient l'épisode marquant d'une vague plus large de persécution contre les convertis chrétiens au Buganda, qui s'étend de 1885 à 1887 et coûte la vie à des dizaines de jeunes gens, aussi bien dans la communauté catholique qu'anglicane de la cour de Mwanga — parmi eux, un page nommé Joseph Mukasa, le propre prédécesseur de Lwanga comme chef des pages, exécuté des mois plus tôt pour avoir publiquement réprimandé le roi sur la façon dont il traitait les jeunes gens de sa maison.

Au sein d'un groupe de martyrs plus large

Charles Lwanga demeure la figure individuelle la plus connue d'un ensemble plus vaste, gardé en mémoire collectivement sous le nom de martyrs d'Ouganda : 22 convertis catholiques, ainsi qu'un groupe distinct de convertis anglicans, exécutés sur l'ordre du roi Mwanga II sur une période d'environ deux ans. Le pape Benoît XV béatifie les martyrs catholiques en 1920, et le pape Paul VI canonise les 22 ensemble le 18 octobre 1964, les reconnaissant formellement comme saints de l'Église universelle. Le rôle de Lwanga comme protecteur des pages et son autorité reconnue dans la foi lui valent une place particulière au sein de ce groupe — une place qui n'a cessé de marquer la manière dont on raconte et transmet cette histoire depuis lors.

La Journée des Martyrs en Ouganda

Le lieu des exécutions, à Namugongo, est devenu l'un des principaux sites de pèlerinage catholique d'Afrique, ancré aujourd'hui autour de la basilique des Martyrs d'Ouganda, une église circulaire construite en forme de hutte africaine et dédiée en 1975, une décennie après la canonisation du groupe par Paul VI. Le 3 juin est observé en Ouganda comme la Journée des Martyrs, jour férié national qui attire chaque année une foule immense de pèlerins jusqu'à Namugongo, dont beaucoup parcourent à pied de longues distances depuis d'autres régions du pays dans les jours précédant la fête, faisant de cet anniversaire l'un des plus grands rassemblements annuels de catholiques sur tout le continent africain. Cette ampleur fait de Charles Lwanga et de ses compagnons l'un des groupes de martyrs de l'époque moderne les plus visiblement et continuellement vénérés de toute l'Église universelle.

Le pape Paul VI, lors de leur canonisation, présenta les martyrs d'Ouganda comme la preuve que l'ère du martyre chrétien ne s'était pas achevée avec le monde antique, et leur histoire est depuis devenue une référence pour la croissance plus large du catholicisme en Afrique subsaharienne au vingtième siècle. On l'honore aujourd'hui comme patron de la jeunesse catholique africaine et des convertis, et plus particulièrement des victimes de torture — un patronage qui renvoie directement et sans euphémisme à ce qu'il a réellement souffert, plutôt qu'à une version adoucie ou symbolique de sa mort.