Saint Thomas More

L'ascension vers la deuxième fonction la plus puissante d'Angleterre

La carrière de More atteignit son sommet en 1529, lorsque Henri VIII le nomma lord chancelier d'Angleterre — l'une des fonctions les plus puissantes du royaume, un rôle vers lequel More avait progressé pendant plus d'une décennie, ayant rejoint le Conseil du roi en 1518 et exercé comme président de la Chambre des communes en 1523. C'était, à tous égards, une figure de confiance et compétente au sein du gouvernement d'Henri, respectée bien au-delà de son rôle d'auteur d'Utopia, son célèbre ouvrage d'imagination politique de 1516.

Une démission qui lui coûta tout, sauf sa conscience

Cette confiance s'effondra dès qu'Henri entreprit de rompre avec l'Église catholique, de revendiquer la suprématie sur l'Église d'Angleterre, et d'annuler son mariage avec Catherine d'Aragon. More ne put soutenir rien de tout cela, et plutôt que de se soumettre en silence, il démissionna de sa fonction de lord chancelier dès le lendemain du jour où il parvint à cette conclusion, se retirant de la vie publique dans sa demeure familiale de Chelsea. C'était une décision coûteuse, même à ce stade — abandonner la deuxième fonction la plus puissante du royaume plutôt que de transiger sur une question de conscience.

Un silence traité comme une accusation

La retraite de More ne le protégea pas. Son refus persistant de reconnaître Henri comme chef suprême de l'Église d'Angleterre — exprimé essentiellement par le silence plutôt que par une défiance publique — fut finalement traité comme une trahison en soi. Il fut jugé, et bien que d'abord condamné à l'atroce châtiment d'être traîné, pendu et écartelé, Henri commua la sentence en décapitation. More fut exécuté sur Tower Hill le 6 juillet 1535.

Des mots choisis pour la toute fin

Sur l'échafaud, on rapporte que More aurait dit : « Je meurs bon serviteur du roi, mais celui de Dieu d'abord » — une seule phrase qui saisissait, avec une précision inhabituelle, exactement la tension qui avait défini ses dernières années : une loyauté réelle envers son roi, fermement subordonnée à une loyauté plus profonde et non négociable envers quelque chose qu'il plaçait au-dessus. C'est un dernier mot bien à l'image d'un homme dont toute la chute ne remontait pas à une rébellion, mais au simple refus de dire quelque chose qu'il ne croyait pas vrai.