Saint Édouard le Martyr

Un roi enfant pris dans une dispute de succession

Édouard est le fils aîné du roi Edgar d'Angleterre, né vers 962, et son accès au trône n'a jamais été pleinement assuré. Lorsque Edgar meurt en 975, Édouard devient roi à environ douze ou treize ans — mais sa prétention est contestée par les partisans de son jeune demi-frère Æthelred, dont la mère, la reine Ælfthryth, veuve d'Edgar, a toutes les raisons de vouloir voir son propre fils sur le trône à sa place. Le court règne d'Édouard, à peine deux ans et demi, se déroule sur fond de cette rivalité non résolue entre deux camps de nobles, chacun soutenant un prétendant différent à la couronne.

Une coupe offerte à la porte du château

En mars 978, Édouard chevauche jusqu'au château de Corfe, dans le Dorset, où séjourne son demi-frère Æthelred avec Ælfthryth. Ce qui se passe exactement ensuite n'est pas consigné avec assez de détails contemporains pour être reconstitué avec certitude, mais les grandes lignes de l'événement ne font guère débat : Édouard est assassiné à la porte du château ou à proximité, poignardé alors qu'il est encore à cheval. Des récits médiévaux plus tardifs habillèrent la scène de détails vifs et empreints de sympathie — une coupe de bienvenue offerte à la porte, un couteau dissimulé sous une cape — mais il faut reconnaître honnêtement qu'il s'agit là d'enjolivements narratifs tardifs, ajoutés à un meurtre dont le déroulement précis ne fut, en réalité, guère consigné par quiconque écrivait à l'époque.

Une belle-mère accusée des générations plus tard

C'est ici que l'histoire devient véritablement incertaine, et il vaut mieux résister à la tentation de réduire cette incertitude à une méchante bien commode. Ce sont des chroniqueurs écrivant après la conquête normande — plus d'un siècle après la mort d'Édouard — qui rejetèrent fermement la faute sur la reine Ælfthryth, en faisant le cerveau d'un meurtre conçu pour dégager le trône au profit de son propre fils. Les historiens modernes restent véritablement partagés sur la part de fait réel et mémorisé que reflète cette accusation, face à un récit politiquement commode qui s'est durci avec le temps, d'autant plus que le règne troublé d'Æthelred lui-même donna par la suite à des auteurs plus tardifs toutes les raisons de faire remonter son pouvoir à un péché originel commis à Corfe. La réponse honnête est que personne, aujourd'hui, ne sait avec certitude qui a ordonné la mort d'Édouard, ni même si elle fut préméditée plutôt qu'un acte de violence soudain et opportuniste.

Une sainteté par sacrilège, non par persécution

Ce qui fit d'Édouard un saint aux yeux du monde médiéval n'était pas un refus de renier sa foi, comme ce fut le cas pour une figure telle que saint Edmond le Roi ; c'était le meurtre d'un roi légitimement couronné et consacré, ce que la conception chrétienne médiévale de la royauté traitait en soi comme un acte de sacrilège, quel qu'ait été le mobile réel du meurtrier. Des miracles furent bientôt rapportés sur sa tombe, ses restes furent formellement transférés à l'abbaye de Shaftesbury en 979, et sa vénération se répandit assez vite pour qu'Édouard soit reconnu comme saint par l'acclamation populaire médiévale plutôt que par un quelconque processus vatican formel — la même voie qui produisit de nombreux premiers martyrs royaux anglais. Sa fête est célébrée le 18 mars, et il est également honoré comme saint au sein de l'Église orthodoxe. Aucun patronage individuel bien établi ne lui est resté attaché, mais son histoire demeure l'un des mystères non résolus les plus durables de l'Angleterre anglo-saxonne, enveloppé de onze siècles de dévotion.