Der heilige Eduard der Märtyrer

Ein Knabenkönig zwischen den Fronten eines Nachfolgestreits

Eduard war der älteste Sohn König Edgars von England, geboren um 962, und sein Weg zum Thron war nie ganz gesichert. Als Edgar 975 starb, wurde Eduard im Alter von etwa zwölf oder dreizehn Jahren König — doch sein Anspruch wurde von den Anhängern seines jüngeren Halbbruders Æthelred bestritten, dessen Mutter, Königin Ælfthryth, Edgars Witwe war und jeden Grund hatte, stattdessen ihren eigenen Sohn auf dem Thron zu sehen. Eduards kurze Herrschaft, nur etwa zweieinhalb Jahre, spielte sich vor diesem Hintergrund einer ungelösten Rivalität zwischen zwei konkurrierenden Adelsgruppen ab, von denen jede einen anderen Jungen für die Krone unterstützte.

Ein Becher am Burgtor

Im März 978 ritt Eduard nach Corfe Castle in Dorset, wo sein Halbbruder Æthelred zusammen mit Ælfthryth weilte. Was genau danach geschah, ist nicht in ausreichend zeitgenössischer Detailtiefe festgehalten, um es mit Sicherheit zu rekonstruieren, doch der grobe Ablauf des Geschehens ist nicht ernsthaft umstritten: Eduard wurde am oder nahe dem Burgtor ermordet, erstochen, noch auf seinem Pferd sitzend. Spätere mittelalterliche Nacherzählungen schmückten die Szene mit lebendigen, mitfühlenden Details aus — ein am Tor gereichter Willkommensbecher, ein unter einem Umhang verborgenes Messer —, doch es lohnt sich, ehrlich zu sein, dass dies spätere erzählerische Ausschmückungen sind, die einer Tötung übergestülpt wurden, deren tatsächlicher Ablauf von niemandem, der damals schrieb, im Wesentlichen festgehalten wurde.

Eine Stiefmutter, Generationen später beschuldigt

Hier wird die Geschichte wirklich unsicher, und es lohnt sich, der Versuchung zu widerstehen, diese Unsicherheit zu einer sauberen Bösewicht-Erzählung zu verflachen. Es waren Chronisten, die nach der normannischen Eroberung schrieben — mehr als ein Jahrhundert nach Eduards Tod —, die die Schuld fest bei Königin Ælfthryth verorteten und sie als Drahtzieherin einer Ermordung darstellten, die den Thron für ihren eigenen Sohn freimachen sollte. Moderne Historiker sind sich wirklich uneinig, wie viel dieser Anschuldigung echte, überlieferte Tatsache widerspiegelt und wie viel eine sich mit der Zeit verfestigende, politisch bequeme Erzählung ist — insbesondere, nachdem Æthelreds eigene unglückliche Herrschaft späteren Schreibern jeden Anreiz gab, seine Regierungszeit auf eine ursprüngliche Sünde in Corfe Castle zurückzuführen. Die ehrliche Antwort lautet: Niemand weiß heute mit Sicherheit, wer Eduards Tod anordnete oder ob er überhaupt geplant war und nicht ein plötzlicher, gelegenheitsbedingter Gewaltakt.

Heiligkeit durch Sakrileg, nicht durch Verfolgung

Was Eduard in mittelalterlichen Augen zu einem Heiligen machte, war nicht eine Weigerung, seinem Glauben abzuschwören, wie bei einer Gestalt wie dem heiligen Edmund dem König; es war die Tötung eines rechtmäßig gekrönten, von Gott geweihten Königs, die das mittelalterliche christliche Verständnis von Königtum als eigenständigen Akt des Sakrilegs betrachtete, unabhängig vom tatsächlichen Motiv des Täters. Bald wurden Wunder an seinem Grab gemeldet, seine Gebeine wurden 979 förmlich in die Abtei Shaftesbury übertragen, und die Verehrung verbreitete sich rasch genug, dass Eduard durch mittelalterliche Volksverehrung als Heiliger anerkannt wurde, nicht durch ein förmliches vatikanisches Verfahren — derselbe Weg, der viele frühe englische königliche Märtyrer hervorbrachte. Sein Gedenktag ist der 18. März, und er wird auch innerhalb der Orthodoxen Kirche als Heiliger geehrt. Kein fest etabliertes individuelles Patronat ist mit seinem Namen überliefert, doch seine Geschichte bleibt eines der beständigsten ungelösten Rätsel des angelsächsischen England, eingehüllt in elf Jahrhunderte Verehrung.