Saint Fulgence de Ruspe

Une carrière abandonnée pour le monastère

Avant même d'être évêque, Fulgence voyait s'ouvrir devant lui une carrière prometteuse dans l'administration civile romaine. Né vers 462 ou 467 à Telepte, en Afrique du Nord, dans une famille aisée, il reçut une éducation soignée en latin et en grec et fut nommé, encore jeune homme, procurateur — un haut fonctionnaire chargé de la collecte des impôts — dans la province de Byzacène, un poste de véritable responsabilité et un tremplin naturel vers une carrière au sein du gouvernement nord-africain sous contrôle vandale. Il y renonça. Selon son plus ancien biographe, la lecture d'une homélie de saint Augustin sur les Psaumes le convainquit d'abandonner entièrement la vie publique, et il entra dans la vie monastique sous la conduite d'un abbé nommé Faustus, lui-même originaire d'Afrique du Nord et chassé de son propre monastère par la persécution vandale. Les premières années monastiques de Fulgence furent marquées par la même instabilité qui affectait l'ensemble de la communauté nicéenne : il fut contraint de passer d'un monastère à l'autre à mesure que les autorités ariennes harcelaient et dispersaient les communautés religieuses catholiques, et il tenta même, sans succès, de gagner l'Égypte pour vivre parmi les moines du désert, rebroussant chemin en cours de route en apprenant que l'Église égyptienne de son temps était tombée dans le schisme.

Un évêque devenu porte-parole par l'exil

Fulgence devient évêque de Ruspe vers 507 ou 508, dans la province romaine de Byzacène, à une époque où les souverains vandales de la région sont des ariens convaincus — adeptes d'une théologie qui niait la pleine et égale divinité du Christ auprès du Père — et ouvertement hostiles aux évêques nicéens qui la défendaient. Presque aussitôt après sa consécration, le roi arien Thrasamund s'attaque directement à cette opposition, exilant environ soixante évêques orthodoxes vers la Sardaigne. Fulgence figure parmi eux, et c'est en exil, plus que dans son propre diocèse, qu'il accomplit une part de son travail le plus décisif : organiser la communauté déplacée et parler en son nom, transformant un bannissement punitif en un véritable centre de résistance à la théologie arienne.

Thrasamund, malgré ses propres convictions ariennes, semble avoir manifesté un intérêt réel pour les talents de débatteur de Fulgence. Il le fit rappeler à deux reprises à Carthage, la capitale vandale, pour débattre de théologie directement avec lui et ses théologiens de cour, et chaque fois, après que Fulgence eut tenu bon, le roi le renvoya en exil plutôt que de risquer sa présence et son influence continues dans la capitale. C'est au cours de l'un de ces séjours à Carthage que Fulgence composa certaines de ses réponses écrites les plus importantes aux objections ariennes, les réfutant point par point sous une forme que d'autres évêques exilés pouvaient reprendre dans leur propre prédication.

L'Augustin de poche

Ce dont on se souvient de Fulgence, au-delà de l'exil lui-même, c'est la remarquable constance de son écriture théologique, composée pour l'essentiel en défense directe de l'orthodoxie nicéenne face aux arguments ariens. Il puisa si abondamment et si fidèlement dans la pensée de saint Augustin d'Hippone que des auteurs plus tardifs lui donnèrent un surnom resté célèbre : « l'Augustin de poche », hommage à la manière dont ses propres arguments suivaient de près ceux d'Augustin, un siècle après la mort de celui-ci. C'est un héritage plus modeste et plus discret qu'un martyre spectaculaire, mais il compta sur le moment — une voix nicéenne cohérente et solidement argumentée, maintenue par écrit, à une époque où des souverains ariens tenaient le terrain de son propre diocèse.

Son œuvre la plus connue qui nous soit parvenue, le De Fide ad Petrum (« De la foi, à Pierre »), fut écrite comme un simple résumé instructif de la croyance chrétienne orthodoxe, destiné à un laïc nommé Pierre qui partait lui-même en exil et souhaitait un guide fiable de ce que l'Église enseignait réellement — signe de l'urgence avec laquelle les catholiques ordinaires vivant sous domination vandale avaient besoin d'un enseignement clair et accessible plutôt que d'une argumentation académique touffue. Il écrivit aussi longuement contre Fabianus, un auteur arien dont il réfuta systématiquement les objections, et il poursuivit l'insistance particulière d'Augustin sur la grâce — la conviction que le salut humain dépend fondamentalement de l'aide gratuite de Dieu plutôt que du seul effort humain — portant cet argument jusqu'à une nouvelle génération, après que la mort d'Augustin en 430 eut privé ce débat de son défenseur le plus vigoureux.

Retour, restauration et fin discrète

L'exil en Sardaigne dura, interruptions carthaginoises comprises, environ une décennie. Quand Thrasamund mourut en 523, son successeur Hildéric renversa la politique de persécution du royaume vandale et permit aux évêques nicéens exilés de rentrer chez eux ; Fulgence retourna à Ruspe pour y reprendre ses fonctions épiscopales. Il passa ses dernières années là-bas à peu près comme il avait vécu plus tôt sa vie monastique : austère, adonné à de longues heures de prière, et, selon le récit de son biographe, continuant à enseigner et à écrire même à mesure que sa santé déclinait. Il fonda également un monastère à Ruspe, s'appuyant sur la même discipline monastique qu'il avait d'abord connue lorsque, jeune homme, il avait renoncé à sa carrière dans l'administration fiscale, et l'on se souvient de lui comme d'un homme qui, même occupé comme évêque diocésain, chercha à préserver une part de la vie contemplative qu'il avait initialement recherchée pour lui-même.

Un dossier mince, raconté honnêtement

Fulgence meurt le 1er janvier 533, à Ruspe, et fut vénéré comme saint selon la même reconnaissance ancienne et informelle typique de son époque, bien avant que l'Église ne développe son processus de canonisation formel ultérieur. Il ne reçut jamais le titre de docteur de l'Église, et aucun patronage établi ne s'attacha jamais à son nom. Au-delà de l'exil en Sardaigne et de son œuvre théologique, le dossier qui subsiste sur sa vie est réellement mince — ce qu'il vaut mieux dire clairement plutôt que d'enjoliver. Sa fête est célébrée le 1er janvier, et ce qui reste de son héritage tient moins d'une histoire que d'un corps d'arguments : soixante évêques exilés qui continuèrent à fonctionner comme une communauté, et parmi eux un théologien qui maintint vivante, par l'écrit, la défense augustinienne de la grâce, tandis que le terrain sous le christianisme nicéen d'Afrique du Nord continuait de se dérober.